— Мои друзья всегда будут чувствовать тебя, — ласково прошептал я, нависнув над инопланетной жижей. — «Они» будут знать про тебя всё, чувствовать и видеть каждую твою мысль. Тебе некуда бежать, Ред.

Ублюдок чувствовал себя слишком плохо, чтобы поправить меня. Уверен, он услышал шепот. Бесчисленный, неразборчивый шепот. Их было много, слишком много. Слишком страшные, слишком могущественные, слишком злые.

Я улыбнулся.

— Тебя это тоже касается, Пит.

В моей голове раздался визг. Я чувствовал, как из глубин моего сознания бесчисленные щупы потянулись к кошмару, напоминая про то, что всегда нужно быть послушным.

Остался лишь Шеди, со страхом ожидая своей участи.

Я подошёл к сгустившейся тени практически вплотную.

В сущности, на нынешнем этапе моего существования, при желании, я мог бы и без него потянуться в тень, благо, опыта взаимодействия с этим планом существования у меня благодаря своеобразному симбиозу более чем достаточно, но, к сожалению, это всё равно будет не тот уровень, на который был способен Шед.

Было немного жалко отказываться от него. Удобный, практически всегда послушный маленький уродец, его силы в том числе были большими и разнообразными. Но, когда дело доходило до настоящего столкновения, я был намного опаснее. Столкновение со скульптором показало это особенно наглядно.

Возможно, если бы он окончательно слился со мной и я получил под контроль его силу, то ситуация бы изменилась. К сожалению, в вариациях несбывшегося будущего Чарльз показал себя намного лучше в управлении тенью, да и сам маленький уродец заметно охотнее шёл на контакт именно с нуарным стилягой.

Для меня это лишь очередной удобный инструмент, который потерял большую часть своей пользы, тогда как для моего дружбана это значило совершенно другой уровень сил, что позволит ему в будущем намного эффективнее и с заметно большим охватом защищать этот мир. И, возможно, соседние. Чувствую, ему хорошо подойдёт роль нуарного генерального директора.

Так просто стилягу теперь было не убить, Редди же ему обеспечит практически полную свободу передвижения по древу реальности.

Возможно, без моего участия, специальный инспектор действительно сможет кому-то помочь.

— Я не стану трогать то, что осталось от твоей жалкой душонки, — обрадовал я маленького уродца. — Но в случае чего это тебя не спасёт, маленький ублюдок. Слушайся Чарльза, и всё будет хорошо.

Я хмыкнул.

Какое-то время. В конечном итоге, океан поглощал всех, и их эта судьба тоже ждёт. Просто пока они этого ещё не знают. Либо знают, но стараются не думать.

Живи моментом, чёрт возьми.

Перевёл взгляд на Чарльза. Видно, что его начало понемногу отпускать, даже нуарный плащ развеялся вместе с новой нуарной сигарой.

— Обнимемся на прощание? — оскалился я. — Нет? Дружище, мы ведь так долго были вместе, неужели ты не чувствуешь горечи расставания?

Мужчина молчал, смотря мне в глаза. Впрочем, ему явно не слишком-то и нравилось находиться практически в самом эпицентре бури, поэтому он всё-таки переселил себя и заговорил. Медленно, вкрадчиво, смакуя каждое слово.

Где-то в небе вновь ударила чёрная молния.

— Ты зря даёшь мне столько возможностей, Фишер. Ты тварь, которую нужно уничтожить. И я никогда не забывал про это. Ты можешь быть кем угодно, хоть древним Богом из самых глубин Бездны, но это не спасёт тебя. Рано или поздно тебе настанет конец.

Нуарный стиляга совсем не ценит нашу дружбу. А ещё, кажется, он слишком поверил в мою доброту.

Не зря поверил.

Крутанул зонтик, перекинув его на другое плечо, развернувшись в сторону провала на нулевую глубину.

— Ты опоздал, приятель. Мне уже настал конец. Давным-давно. Если ты завтра проснёшься — рекомендую купить себе молочный шейк. Это будет твой второй день рождения.

Или какой там по счёту?.. Работа, конечно, опасная.

— Профессор, кстати говоря, передавал привет.

Не став ещё больше задерживать наше драматическое расставание, я смело и, наверное, как-то даже меланхолично пересёк черту города.

Стоило мне пересечь невидимую черту, как я почувствовал, будто сиганул с обрыва. Дыхание на миг остановилось, лёгкие заполнились иллюзорной водой. Я чувствовал, как каждую клеточку моего тела пропитывала родная, знакомая сила. Она вновь встречала меня, ластилась ко мне, даря безграничное могущество.

Я вновь чувствовал себя настоящим Богом. Чувствовал, как по одному моему щелку будут создаваться и уничтожаться целые миры.

К сожалению, такие же иллюзорные миры, как и всё в месте, где исполняются любые мечты, не требуя ничего взамен.

Крутанул зонтик в руке, подняв взгляд на небо. Удивлённо присвистнул.

В лицо ударил солнечный свет. Тёплое солнышко приятно согревало, не оставляя и намёка на ту бурю, что происходила на иллюзорной суше. Словно лето наступило.

Парадоксально.