Продолжая двигаться вперёд, я стараюсь успокоиться и собраться с мыслями. Возможно, это просто кто-то из адептов или служителей Академии. Но что-то в этом месте подсказывает мне, что здесь никто не бывает без крайней необходимости. Да и кому вообще такое взбредёт в голову?

Я осторожно продвигаюсь вперёд, стараясь не издавать лишних звуков. Коридор становится всё темнее, и кажется, что стены сужаются, давят на меня. Вдруг нога попадает на скрипучую половицу, и громкий скрип раздаётся в тишине. Я вздрагиваю и, не сдержавшись, визжу.

В этот момент за моей спиной раздаётся голос, и я оборачиваюсь, видя перед собой ректора во всей красе. Он стоит с пакетом какой-то выпечки и кружкой чая в руках, его лицо выражает явное недовольство.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает он, глядя на меня с прищуром.

Я сбита с толку, слова застревают в горле. Собираясь с мыслями, я пытаюсь заговорить, но вместо этого вырывается:

— Что это ты ешь?

Арэн закатывает глаза, явно не в настроении для праздных разговоров.

— Хочешь поговорить о моем рационе? Почему ты не в общежитии? Что тебе здесь нужно посреди ночи?

Я нервно сглатываю, понимая, что времени на объяснения у меня мало.

— Нам нужно поговорить. Прямо сейчас, — говорю я, стараясь звучать уверенно.

— Нам не о чем разговаривать, — отрезает он, делая шаг ко мне. — У меня есть время для отдыха, и я не собираюсь тратить его на тебя. Возвращайся в свою комнату.

Я понимаю, что мне нужно его остановить. Этот маг думает, что может управлять моей жизнью, и я должна это прекратить. По крайней мере, я попытаюсь.

— Нет, Арэн, — говорю я, делая шаг вперёд. — Ты не понимаешь. Этот контракт… он меняет всё. Я не могу так больше. Мы должны это обсудить, сейчас.

Он недовольно морщится, понимая, что я не уймусь. И даже если он откажет сейчас, я приду к нему завтра, и послезавтра, и послепослезавтра.

— Ладно, — сдаётся он, вздыхая. — Но не здесь. Пойдём.

Он разворачивается и направляется по коридору. Я иду за ним, пытаясь унять дрожь в теле. Мы проходим несколько поворотов, и наконец он останавливается перед массивной деревянной дверью. Открыв её, он жестом приглашает меня внутрь.

Я вхожу и сразу же замечаю, насколько его квартира отличается от того, что я представляла. Комнаты обставлены скромно, но со вкусом. Тусклый свет лампочек освещает помещение, создавая уютную, но немного мрачную атмосферу. В воздухе витает запах старых книг и слегка уловимый аромат травяного чая.

Мебель, хоть и простая, выглядит солидно и качественно. Деревянный стол с выдвижными ящиками, на котором аккуратно разложены пергаменты и чернильница. Рядом с ним стоит удобное кожаное кресло, явно видавшее лучшие времена, но всё ещё прочное. На полу лежит старый, но чистый ковёр, приглушающий шаги.

Книги занимают важное место в обстановке. Высокие книжные полки вдоль стен ломятся от разнообразных томов. На некоторых полках книги стоят в строгом порядке, а на других лежат стопками, как будто их только что использовали и не успели убрать на место. Это место явно принадлежит человеку, который поглощён своей работой.

На стенах висят несколько изображений сражений, выполненных в тёмных, драматичных тонах. Эти картины придают комнате оттенок серьёзности и даже трагизма. Внимание привлекает старинный меч, висящий на стене, он выглядит так, словно видел не одно сражение.

— Ты был военным магом? — спрашиваю, указывая на меч и картины. — Это многое объясняет.

Арэн обрывает меня, прежде чем я успеваю углубиться в свои догадки.

— Садись, — он указывает на кресло напротив стола. Он сам садится за стол, поставив чай и пакет с выпечкой рядом. — Теперь объясни, почему ты здесь, посреди ночи, вместо того чтобы быть в своей комнате.

Я всё ещё ощущаю раздражение, но в этой комнате оно как будто притупляется. Атмосфера затворничества и серьёзности давит на меня, заставляя немного успокоиться.

— Этот контракт, — начинаю я, чувствуя, как голос дрожит. — Я не могу говорить ничего о тебе. Это невозможно. Я не могу так жить.

Продолжая говорить, я мельком поглядываю на его него. Арэн смотрит на меня внимательно, но я замечаю, что его взгляд какой-то туманный. Он выглядит уставшим, даже больным. Кожа у него бледная, глаза кажутся затуманенными и слегка воспалёнными. Что с ним происходит? Ни разу еще не видела его таким подавленным.

— Слушай, я понимаю, что ты раздражена, но контракт есть контракт, — тихо говорит он, отводя взгляд.