— Мы не сможем взять карту с собой, — сказала Вика, складывая её обратно. — Её нужно оставить здесь, иначе другие охотники останутся без ориентира.

Мы с лихвой пополнили запасы и, уставшие, готовились провести ночь в этом укромном домике. Кирилл обратился ко всем:

— Приготовьтесь к ночи. Я наложу защитное заклинание на дверь. Это необходимо для нашей безопасности.

После того как все сделали свои дела и напились аквы, мы улеглись спать. Ночь казалась тихой, снаружи дома не доносилось ни звука. Спокойствие окутало нас, и мы погрузились в сон. Однако в середине ночи тишину нарушил звук тяжёлых шагов. Один из нас проснулся от этого подозрительного шума и тревожно вслушивался в темноту. Шаги приближались, и это разбудило остальных.

— Вы слышали это? — прошептал охранник, всматриваясь в темноту.

— Тихо, — велела Вика, поднимаясь. — Нужно понять, кто или что там.

Кирилл встал и медленно подошёл к двери, вслушиваясь в шаги за дверью. Что-то или кто-то явно было снаружи. Мы затаили дыхание, прислушиваясь к каждому шороху.

— Может, это просто животное, — предположил Френк, но в его голосе звучало сомнение.

Шаги стали громче и тяжелее. Казалось, что существо обходит дом, словно изучая его. Молчание в доме и готовность к решительным действиям словно схватили нас за горло. Неизвестное существо, о котором мы ничего не знали, шарахалось вокруг домика, издавая странные звуки. Вдруг послышался резкий выдох, словно воздух вышел под давлением из огромного носа. Вскоре в воздухе появился едкий запах серы.

Едва слышно, Кирилл прошептал:

— Это горгона.

Его голос затих, а в комнате воцарилось напряженное молчание. Лицо Вики побледнело, как и лицо бедняги охранника, который, как и я, знал о горгонах лишь из мифов. Теперь же это мифическое создание стояло прямо за нашей дверью.

— Что будем делать? — шепотом спросил охранник, сжимая оружие.

Вика, казалось, лихорадочно обдумывала возможные варианты.

Горгоны-быки были известны своей смертоносной силой и способностью стирать живых существ с лица земли за один едкий выдох. Открытая конфронтация могла стать смертельной ошибкой.

— Тихо, — прошептала Вика. — Нужно подождать.

Горгона стояла прямо у двери, словно чуя наше присутствие, но мы не издавали звука. Мы затаили дыхание, не смея пошевелиться. Казалось, время замерло, и минуты тянулись как часы. В напряженной тишине каждый скрип пола, каждый шорох казались оглушительными. Внезапно, после бесконечных мгновений, горгона сделала шаг. Её тяжёлые шаг эхом отдался в тишине, и наши сердца замирали от каждого шага. Мы ждали в напряжении, не зная, что произойдёт дальше. Вика держала пальцы на своем артефакте, готовая в любой момент применить силу, если потребуется.

Затем горгона начала удаляться. Её громкий топот становился всё тише и тише, пока не растворился в ночной тишине. Мы остались стоять, слушая, как медленно возвращается наша уверенность.

— Кажется, ушла, — прошептал Кирилл, осторожно выдыхая.

Ситуация забрала сон, и мы сидели, погруженные в тяжёлые раздумья. Сложность понимания происходящего не давала покоя. Вика задумчиво спросила:

— Что она здесь делает?

Кирилл ответил почти сразу:

— Они недавно напали на поселок. У меня есть подозрения, что они теперь бродят где-то рядом, а мрачники просто использовали их как оружие. У них нет чести и достоинства, они служат одному — великому Лимниду.

— Если они всё ещё здесь, я не понимаю, как мы доберёмся до мрачников. Когда вокруг бродят горгоны… Чёртов министр, я так и думала, что мы можем не выйти из этой миссии живыми.

Мелкая слеза блеснула в глазах Вики.

— Успокойся, — ответил Фрэнк. — Мы пополнили запасы и будем двигаться аккуратно. Тем более у нас есть этот молодой охотник, Рома, чья способность явно впечатляет, — сказал он с улыбкой, кивая в мою сторону.

Вика с трудом улыбнулась в ответ, вытирая слезу. После этих разговоров я почувствовал неловкость. Как меня могли возвысить до ранга охотника, когда я так далёк от их уровня? Мой путь только начался, а на нём уже встречались гливики, големы, странные миссии, а теперь ещё и горгоны. Куда катится моя жизнь, подумал я, но старался сохранить спокойствие.

— Пора спать, — добавил я, пытаясь завершить разговор.

— Ложимся, и утром сразу выдвигаемся, — сказал Кирилл.

Мы снова попытались уснуть. Несмотря на все тревоги и страхи, усталость постепенно брала своё. В помещении было тепло, и тихое дыхание товарищей успокаивало, напоминая, что мы ещё живы. Лежа на твёрдом полу, я размышлял о своём неожиданном возвышении в ранге охотников. Они доверяли мне, видели во мне потенциал, которого я сам не осознавал. Вика, Кирилл, Фрэнк — все они верили, что моя способность может стать ключом к нашему выживанию и успешному выполнению задания. Охранник верил ещё сильнее, как мне показалось. Эти мысли грели моё сердце и вселяли уверенность, пусть и зыбкую.

Снаружи всё ещё царила тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами леса. В голове пролетали образы боёв и странных существ, с которыми мы столкнулись. Но постепенно усталость взяла своё, и я погрузился в беспокойный сон, полный тревожных снов и неясных предчувствий.

— Встаём, — тихо сказал Кирилл, — время выдвигаться. Будьте готовы к любым неожиданностям.

Мы собрали наши вещи и подготовились к продолжению пути. Утро было тёплым и свежим, побуждая нас делать глубокие вдохи и радоваться жизни. Всё казалось прекрасным, кроме глубоких отпечатков копыт в земле рядом с нашим ночлегом. Осмотрев следы, мы поняли, что нас посетила довольно крупная горгона.