Все казалось на удивление просто, до момента, пока Кирилл не наткнулся на какое-то острое растение. Его резкий крик выдал наше присутствие. Горгона, словно сорвавшись с цепи, забыв о своих прежних заботах, понеслась на Кирилла. Я мгновенно выхватил свой камень, направляя его на несущуюся горгону. Вика немедленно атаковала её, в то время как Фрэнк, находившийся далеко от нас, бежал к нам, но споткнулся об корень дерева и упал. Его артефакт вылетел из рук, полетев вперед. Атака Вики оказалась неудачной: горгона отразила её способность. Игнорируя все, что в нее летело, она продолжала нестись вперед.

Кирилл, сделав резкий рывок, увернулся от её могучих рогов. Вика, не теряя времени, продолжала атаковать, но горгона, почувствовав в ней основную угрозу, переключилась на нее. В моей сумке лежали различные зелья, но их эффекты были мне неизвестны. В панике и отчаянии я старался ударить горгону своей способностью, но она была уже слишком близко к Вике. — Вика, берегись! — закричал я, пытаясь найти в сумке что-то, что могло бы помочь. Тем временем Фрэнк, поднявшись на ноги, кинулся к своему артефакту. Он схватил его и направил на горгону, выпуская мощный снаряд. В то же мгновение я нащупал в сумке флакон с густой красной жидкостью.

Не раздумывая, я метнул его в горгону. Флакон разбился об её бок, и густая жидкость обволокла её, выпуская едкий дым. Горгона замедлилась, отвлекаясь на неожиданный раздражитель. Вика воспользовалась этим моментом, выпустив серию молниеносных атак, каждая из которых попала в цель. Горгона зашаталась, ее рев огласил лес. Кирилл, тоже присоединился к атаке, нанося решающие удары. Горгона продолжала двигаться, и в ее глазах ярость достигла предела. Из ее ноздрей начал исходить черный густой туман. Страх охватил меня и Вику. Туман окутал горгону, полностью поглотив ее, и она исчезла из виду. Мы напряглись, ожидая худшего, но увидели нечто ещё более зловещее.

С другой стороны, появился мрачник, словно управлявший горгоной. Туман медленно рассеивался, и перед нами вновь стояла та же самая горгона, только теперь на ней не было ни малейшего ранения. Она была полностью восстановлена и с тем же диким, яростным взглядом неслась на Фрэнка. — Берегись! — крикнул я, но страх сковал меня, делая голос слабым и хриплым.

Фрэнк, видя приближающуюся угрозу, не успел среагировать вовремя. Горгона была слишком быстра. ужас пронзил меня, холодок пробежал по телу. Мрачник стоял позади, злорадно улыбаясь, его улыбка была оскаленной и злобной. Вика метнула взгляд на мрачника, понимая, что он был ключом ко всему. — Нужно нейтрализовать его! — крикнула она. В это время Кирилл уже начал движение к мрачнику, прячась за деревьями и кустарниками. Вика снова атаковала горгону, но её усилия казались бесполезными. Горгона была неумолима, словно не чувствовала боли. Фрэнк, собравшись с силами, выпустил снаряд из своего артефакта. Горгона на мгновение остановилась, но лишь для того, чтобы ещё сильнее взбеситься. Она ринулась на Фрэнка с новой силой, её рев оглушал. Кирилл, обогнув поле боя, внезапно появился за мрачником и нанес ему мощный удар. Мрачник не ожидал такого расклада и не успел вовремя защититься, погибнув мгновенно от рук Кирилла. Горгона, не различая своих целей, случайно задела Фрэнка своим массивным телом, и тот рухнул на землю. В одно мгновение она развернулась и устремилась на меня, её глаза горели яростью. Она двигалась слишком быстро, и я замер, страх парализовал меня. Я крепко сжал камень в руке, направляя его на приближающееся чудовище. Её рев оглушал, сковывал мои движения, и паника захлестнула меня. Она была всего в нескольких метрах от меня, когда камень внезапно испустил яркий, ослепительный луч. Я едва успел закрыть глаза, но свет был таким интенсивным, что продолжал пробиваться даже сквозь веки. Время словно остановилось, и наступила абсолютная тишина. Мгновение спустя я открыл глаза. От горгоны осталась лишь кучка зеленоватого пепла, медленно расплывшегося на свету. Вика стояла молча, наблюдая за тем, как этот пепел кружится в воздухе, постепенно исчезая. Мы все замерли, осознавая, что произошло. Фрэнк поднялся с земли, слегка пошатываясь, но все еще крепко держа свой артефакт. Его лицо выражало смесь облегчения и удивления. Кирилл, тяжело дыша, подошел к нам, его глаза светились от пережитого адреналина. — Мы пойдем дальше искать их, времени мало и лучше закончить это как можно быстрее, — решительно сказала Вика.

Кирилл поддержал её, и Вика указала на ту часть, где я нашел проход. Мы незамедлительно двинулись дальше. Проходя ту часть лесной полосы, где находился проход, мы заметили вдавленную землю, следы копыт и шаги людей. Эти следы вели куда-то дальше, в место, которое могло оказаться ловушкой. Мы остановились, чтобы немного подумать и собраться с мыслями. — Это место может быть ловушкой, — подозрительно заметил Фрэнк, оглядываясь по сторонам. — Ловушка может быть, но гораздо дальше, — возразил Кирилл. — Они не искали нас после первых потерь. Никого не было рядом и ничего не угрожало нам в ту ночь. Вика задумчиво кивнула. — Возможно, мрачники действительно сейчас находятся где-то дальше, — предположила она. — Они не искали нас после первого боя. — Мы могли ошибаться по поводу нападения на поселок Урпку, — заметил Кирилл. — Урпку точно не является их главной целью. Они, возможно, пошли на другие поселки, в обратную сторону.

Я тоже предполагал, что мрачники могут быть где-то дальше. Мы подготовились к продолжению пути, внимательно следя за следами, которые могли бы указать нам на местоположение мрачников. У каждого из нас было свое мнение и свои опасения, но путь мы продолжали невзирая на неожиданные опасности. Следы вывели нас к небольшому мосту, перекинутому через воду молочного цвета, густую, как сгущёнка. Деревянный мостик шириной в несколько метров выглядел плохо: в некоторых местах зияли зазоры, а прогнившие доски могли в любой момент подломиться под ногами. Мост явно нуждался в серьёзном ремонте, и Вика удивилась, как он вообще ещё держится. — Будьте очень осторожны с этой водой, — предупредил Кирилл. — Это не обычная вода. Густая молочного цвета жидкость больше напоминала тягучее болото. Любой предмет или живое существо, попав в неё, медленно тонули, словно в зыбучих песках. Фрэнк с беспокойством оглядел мост: — Любая доска может треснуть в самый неподходящий момент. — Если горгоны смогли пройти по этому мосту и не упали, у нас тоже есть шанс, — сказал Кирилл с ноткой надежды в голосе. Мы приняли его слова как руководство к действию и начали медленно и осторожно переходить мост, шагая по одному. Каждый шаг казался роковым, и мы внимательно смотрели себе под ноги, выбирая наиболее надежные доски. Под ногами доски скрипели и прогибались, но держались. Мы шли, затаив дыхание, стараясь не делать резких движений. Впереди Вика вела нас, неспеша следуя, она оборачивалась и краем глаза старалась быстро посмотреть, что все в порядке и никто не провалиться в молочную трясину. За ней шёл Кирилл, за ним я, а замыкал нашу группу Фрэнк, каждый раз с замиранием сердца ступая на очередную доску. Вдруг одна из досок под ногой Френка громко треснула. Он замер на месте, балансируя на одной ноге. — Держись! — крикнула Вика, оборачиваясь. Кирилл протянул руку, и Фрэнк, аккуратно переступив на соседнюю доску, принял её. Сердце бешено колотилось, но мы продолжили путь. Когда наконец достигли другого берега, напряжение немного спало. Следы на земле становились всё более свежими, и мы продолжали двигаться вперёд. За нашими спинами тихо похлюпывает речка, словно просит у нас еды. Впереди простиралась скалистая местность, с дорогой, ведущей в даль. Вряд ли они пошли туда — узкая дорога с горгонами была бы для них непроходимой. Вика огляделась, задумчиво осматривая окрестности. — Здесь должен быть ещё один путь, — сказала она. Мы продолжили поиски и действительно нашли скрытый проход. Спокойно пролезли через заросли и камни, явно замечая, что следы были искусно замаскированы. — Кажется, мы близко, — прошептал Кирилл. — Они специально замели следы. Внезапно мы услышали странные, шипящие и неразборчивые голоса. Медленно поднимая головы, мы увидели то, что искали.

Глава 22

Перед нами открылось небольшое укрытие, скрытое от посторонних глаз. Там, среди мрака и теней, собрались мрачники. Их лица скрывались под капюшонами, а голоса сливались в зловещий шепот. Они были сосредоточены на каком-то темном ритуале, окружив алтарь, на котором мерцал зловещий свет. Мы наблюдали, как один из мрачников поднял руки к небу и заговорил громче.

Его голос звучал, как шипение змеи, слова были неразборчивы, но их зловещий смысл ощущался кожей. Ритуал шел полным ходом. Земля в этом месте казалась мертвой, словно злая аура поглотила ее часть. Чуть дальше мрачников находились горгоны и другие странные существа, которых я никогда не видел.

Кирилл заговорил медленно и тихо, указывая на нашу явную проблему. "Видите горгон неподалеку? Рядом с ними ходят Крихтиды," — сказал он.

Вот же беда, — отозвался Фрэнк, — читал я про этих маленьких тварей, другого слова не подобрать.

Я задумался, глядя в ту сторону, где они бродили. Весь этот зоопарк собрался на одной территории: около трех-пяти горгон и с дюжину Крихтидов.

«Зачем мрачникам Крихтиды?» — спросила Вика.

Они им очень полезны, — ответил Кирилл, — своим размером и способностью выжигать наши силы. После их прикосновений мы просто не можем использовать свои способности. Они готовятся к атаке на ещё один поселок и, возможно, собирают дополнительные силы. Не верю, что в здешних лесах нет больше никаких тварей, — рассудительно заметил Кирилл, оглядываясь по сторонам. Сложно оценить наши шансы на победу, если мы атакуем их прямо сейчас, — озабоченно произнесла Вика, нахмурив брови.