Вот так прошла моя первая веха – веха в становлении мужчины. Не зря в народе говорят, что в деревне дети взрослеют быстрее. Видимо, так оно и есть.

Медленно зима сдавала свои права. Лютые морозы отступали. Дни становились всё ярче и светлее. Конец февраля месяца всегда приносил ощущение какой-то радости: что вот-вот что-то случится и всё изменится, что уйдут хмурые зимние дни с холодными зимними вьюгами, уйдут зимние ночи с трескучими морозами, исчезнут огромные завалы снега в округе. Эта радость уже висела в воздухе, проникала в душу, кричала и звала к себе. Это было ощущение приближения весны.

Утро. Я собрал все свои школьные принадлежности, уложил в ранец и быстро выскочил из дома, прихватив с собой деревянный макет автомата времён Великой Отечественной войны. Сегодня в нашей школе состоится долгожданное мероприятие – игра «Зарница». К нему готовилась вся школа. Мальчишки готовили себе из деревянных досок разного вида оружие, учителя наши составляли план будущего сражения, девчонки становились медсёстрами на один день, директор школы стал не иначе как командиром дивизии. Конечно, мы все воспринимали всё это как игру, но осознание серьёзности происходящего не покидало нас. По совету отца я из куска деревянной доски выпилил макет моего оружия – автомат ППШ, тщательно ошкурил его, а затем покрасил в чёрный цвет. Вышло очень даже красиво.

Я шёл быстрыми шагами по деревне. Наша школа находилась довольно далеко, в соседнем селе, и идти приходилось почти три километра. Деревня наша – чуть более двухсот домов – растянулась больше чем на километр. Приземистые деревянные дома стояли в ряд и в этот утренний час все разом дымили как по команде. Из всех труб валил густой белый дым и столбиками поднимался в яркое голубое небо. В домах нужно так растопить печки, чтобы прогрелся весь дом, порядком остывший за ночь, и хозяйки дров не жалели.

Я ускорил шаг. Вот уже и деревня осталась позади. Широкая утоптанная тропа, запорошенная за ночь чистым снегом, вела прямо через колхозный сад, который утопал в глубоких сугробах. Потом – мимо почты, где начальником работал мой родной дядя Дмитрий, и прямиком в школу.

Большой двухэтажный деревянный особняк уже много лет служил нам школой. Мальчишки и девчонки из семи близлежащих деревень каждое утро с завидным упорством продолжали ходить в школу. И так до самых летних каникул, которые начинались прямо в первый день лета, то есть первого июня, и заканчивались в последний день лета. Целых три месяца мы были предоставлены самим себе. Это было здорово! Но до лета было ещё далеко…

Когда я дошёл до школы, она уже начала заполняться детьми всех возрастов. Шум-гам раздавался со всех сторон.

– Генка, привет! – ко мне подошёл мой двоюродный брат Вовка Акимов и с интересом начал рассматривать мой деревянный автомат. – Сам сделал или помог кто? – с любопытством спросил он.

– Конечно сам, – ответил я, довольный тем, что мой ППШ понравился Вовке.

Мы с Вовкой учились в одном классе. Он был, наверное, моим самым лучшим другом. Между нами никогда не возникали споры или недомолвки, и мы всегда поддерживали друг друга.

Шумно разговаривая, мы вошли в наш 7 «Б» класс. Почти все были в сборе. Все уже расселись по своим партам. Я подошёл к своей, по ходу здороваясь за руку со всеми своими друзьями. Вот Петя Харитонов, незаменимый вратарь нашей футбольной команды; тут и Вовка Горбунов, активный участник всех наших затей, будь то футбольные или хоккейные баталии; Толик Ефимов, готовый идти за нами куда угодно; вот и Витя Васильев, уникум нашего класса да и всей школы. Витя в течение нескольких минут мог нарисовать на листке бумаги целую баталию, где шли танки, конные разъезды, располагались пулемётные гнёзда, пехота в атаке. Мы с ним сидели за одной партой с первого класса, и я был всегда в курсе его интересов. Все мы вместе составляли ядро нашего 7-го класса. Как всегда, мы занимали самые последние ряды в классе, и, наверное поэтому, с лёгкой руки нашего учителя по русскому языку и литературе, нас называли «камчаткой».

Вот и наш классный руководитель. Николай Григорьевич прямо с порога начал раздавать команды:

– Волков!

Я повернулся к нему.

– Ты назначен командиром разведывательного взвода, и вся ваша камчатка в твоём распоряжении.

Затем он повернулся ко всем остальным и продолжил:

– Через десять минут всем выйти на построение на школьный двор. А пока каждому проверить своё снаряжение, – и так же быстро вышел из класса, как и зашёл.

Мне надо было свыкнуться с мыслью о своей новой должности. А что надо делать-то? А если не справлюсь? Пока я раздумывал, все уже покинули класс.

Построения были недолгие, и вот мы нестройными колоннами вышли в ярко освещённое солнцем поле. Идти пришлось не так далеко. Вот и предполагаемое место сражения. В поле одиноко стояли три палатки. На одной из них большими буквами было написано «Штаб», на другой нарисован большой красный крест – нетрудно было догадаться о нахождении здесь санчасти, а на третьей палатке висел плакат с нарисованной картинкой дымящейся кружки чая – это, конечно же, была столовая. Я огляделся вокруг. Все наше «войско» состояло из не более двухсот мальчишек и девчонок, но мне казалось, что здесь целая армия.