Через десяток минут наш кортеж уже проходил между холмами; где-то рядом в чаще щебетали птицы, по верхушкам деревьев гулял ветерок, заглушая большинство звуков.

– Федот! Егор! – кивнул головой Олег, выезжая впереди меня.

Два гвардейца тут же дали шенкелей коням, вырываясь вперед. Хотя дорогу и проверяли буквально пять минут назад, лейтенант гвардейцев решил перестраховаться, посылая дополнительный разъезд перед кортежем. Однако ожидаемой опасности впереди не было, Федот с Егором ждали нас на перекрестке дорог, поблизости не было ни одной живой души.

Чтобы хоть как-то скоротать время, я попросил одного из бояр, Бориса Долгомирова, рассказать о здешних местах то, что он знает сам.

– Мне приходилось бывать в здешних водах всего пару раз, ваше высочество; мог бы и чаще сюда наведываться, да ведь из-за проклятых нехристей наши суда не могут пройти через Царьград, поэтому приходится плавать через Архангельск.

– Так это чуть ли не в три раза длинней получается, – быстро прикинул я в уме получившееся расстояние.

– Да, где-то так, но побывать здесь, конечно, стоило. Разве что из-за каперов, которых очень уж много развелось в водах близ Англии и Франции, путь крайне опасен, но зело выгоден. Семь лет назад я побывал в Милане и Венеции, много всего полезного привез тогда.

– Ну а что ты можешь про народ здешний рассказать? Каков он? – допытываюсь я в меру возможностей: мало ли что пригодится во время будущих переговоров.

– Горячие тут все, словно раскаленные угли, но это даже хорошо, особенно для женщин… Кхм, так о чем это я? Ах да, так вот, горячие они, да и своевольные шибко уж очень, вместо работы про дурость поют да вино делают. Торгаши!

Закончив свое краткое повествование, Борис сплюнул на землю, выражая таким образом все свое презрение к здешнему народу.

– Кратко, но со смыслом, – буркнул себе под нос Егор, ехавший рядом со мной, в паре саженей справа.

– А скажи-ка мне, Борис, как долго нам до Мессины добираться? Ведь капитан особо не распространялся об этом.

– Увы, ваше высочество, но я не знаю, не путешествовал здесь, да и не интересовался этим.

– Что ж, спасибо и на этом.

Однако вновь уйти в себя и раздумывать над очередными идеями мне не дали. На горизонте, как раз со стороны нужного нам города, скакал легкой трусцой отряд численностью около двух дюжин – все солдаты в кирасах, надетых поверх красных кафтанов с пышными рукавами, расширяющимися возле плеч. На головах людей блестели железные шлемы, немного заостренные по центру, наподобие гребня, с небольшими полями по кругу.

Увидев нас, они немного замешкались, но почти сразу же пришпорили своих коней; часть отряда заняла позиции с боков, держа руки на гардах палашей, другая же, основная часть отряда, остановилась в десятке саженей от нас. В нашу сторону выехал всадник, и мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Еще на «Звере» мы с Петром Андреевичем решили, что я, подобно отцу, поеду не под своим титулом, а «сменю» его на менее значимый. Так что теперь я, можно сказать, для всех, кроме свиты, светлейший князь Романов. А что, звучит!

Подъехав друг к другу, мы представились. Однако беседу пришлось вести на французском языке, потому что я испанского не знаю, да и офицер вряд ли понимает по-русски.

– Сеньор, прошу вас представиться, – настороженно приказал офицер, отойдя с линии возможного огня своих подчиненных. – Вы находитесь на землях его величества короля Испании и Сицилии Филиппа Испанского.

– Конечно. Перед вами светлейший князь Романов, подданный русского царя, – как можно расслабленней ответил я.

– Капитан Алехандро-Пабло Пилар-Гомез, – представился в ответ испанец. – Сеньор Романов, позвольте поинтересоваться целью вашего прибытия на наш остров.

– Мы плыли в составе посольства, но недавний шторм разметал наши корабли. Тот корабль, на котором плыли мы, нуждается в ремонте, поэтому обстоятельства вынудили нас пуститься в путь по испанским землям.

– Что вы собираетесь делать дальше? Будете ждать, пока починят ваш корабль? – как можно учтивей спросил офицер, махнув рукой приготовившимся к стрельбе солдатам.

Позади меня немного расслабились гвардейцы, видя, что на меня никто не собирается нападать. Однако рук с эфесов шпаг не убрали, да и взведенные кремниевые пистоли можно вытащить за долю секунды, была бы практика.

– Мы хотели бы добраться до Мессины, а там уже, насколько мне известно, смогли бы найти корабль, который сможет переправить нас на большую землю.

– Замечательно! Мы как раз должны сейчас возвращаться с рейда обратно в город, – обрадовался испанец.

– В какой город?

Добираться куда-либо еще, да к тому же на ночь глядя – хм, увольте!

– Так мы же сами из Мессины, уважаемый князь! И поэтому, с вашего разрешения, хотели бы сопроводить вас, а то на дорогах что-то слишком много разбойников развелось, – лучезарно улыбаясь, предложил испанский офицер.