– Это ты верно подметил, Никола, вот только ошибся немного. На самом деле, именно купцы сами себя и посадят на крепкую цепь рядом с властью, и не потому, что им будут угрожать расправой, а потому, что они поймут одну важную вещь: денег будет больше именно от плодотворного труда совместно с государством, нежели в стороне от него! – слегка поправил я нашего «финансиста».

– Да, зерно истины в этом есть. Вот только извини меня, ваше высочество, но мне почему-то кажется, что все получится не так гладко. Да и сам наш государь-батюшка в этой войне много денег под себя забирает. Как бы нам не аукнулось это все… – сказал с легким сомнением Николай.

– Нет, царь так не сделает. Ему нужны деньги, это бесспорно, но ему также нужны надежные тылы, чтобы не отвлекаться от западных границ. Так что вряд ли он сорвет нашу затею, – возразил сыну купца Волкова доселе молчавший Михаил.

– Я тоже придерживаюсь такого мнения, но все же мне стоит самому поговорить с отцом, а то мало ли что ему на ухо нашепчут, – поставил я точку в разговоре на данную тему.

Пошевелив головой, понял, что мы немного засиделись. Не только потому, что в окна зала падали закатные лучи солнца, но и потому, что внутри меня требовательно вещал тот, кому сложно противиться. Увы, но законы мироздания трудно менять, а уж тем более нарушать, поэтому и питаться людям не только нужно, но и необходимо.

– Ладно, друзья, думаю, нам стоит прерваться до завтра, хорошенько еще раз прогнать в голове те проекты, которые уже имеются у нас на руках, и перед началом первого заседания сбора выбрать наиболее нужные и ценные из них.

– И правда, нам, пожалуй, стоит отдохнуть, – согласился со мной Кузьма, в животе у которого, судя по доносившимся оттуда звукам, шло нешуточное сражение – не на жизнь, а на смерть!

– Что ж, тогда к девяти часа утра нам надо будет собраться, – подвел итог Николай, скрупулезно занеся новую дату себе в небольшой дневник.

– А теперь есть и спать, завтра предстоит тяжелый день! – приказал я друзьям, разминая затекшие конечности.

– Время же детское! Даже солнце еще не зашло, – насупился Сашка.

– Мое дело – предупредить, а там сами делайте что хотите. Но чтобы завтра как огурчики были! – устало ответил я.

– Такие же, как и они, в пупырышках? – с ехидцей спросил Николай.

– Нет, такие же зеленые! – с улыбкой ответил я ему, уходя к спасительной двери, ведущей к лестнице на второй этаж.

Оставив около своей комнаты гвардейцев, постоянно следующих за мной, вошел к себе в гостиную. Воспоминания накрыли меня с головой, как только я увидел лежащего на кожаном диване маленького ангела с мечтающим выражением лица…

Тот день запомнился мне особенно четко. Мои раны еще не зажили, да и весь день прошел в большом напряжении из-за предстоящей подготовки к походу на Дон и решения неотложных дел моих земель.

Чертовски уставший, я зашел к себе в комнату и увидел спящую девушку. Присмотревшись, я узнал в этом прелестном создании, мирно почивающем на диване, Юлю, свою спасительницу.

По всем правилам мне следовало бы подойти к ней и разбудить, проводить до ее комнаты, но я не мог оторваться от созерцания ее лица, сейчас такого милого, спокойного и необыкновенно ласкового.

Вопреки всему я хотел, чтобы это создание, больше напоминающее ангела, нежели человека, осталось сейчас здесь, вместе со мной! Я страстно хотел этого, хотел смотреть на нее не отрываясь!

Как же прекрасна бывает, казалось бы, обыденность. Ну и что, подумаешь, спящая девушка. Но нет, это далеко не так, никто не сможет разуверить меня в обратном. Я знал одно: я хочу, чтобы она была рядом со мной! Только со мной!

Час проходил за часом, полночь уже давно сменилась предрассветными сумерками, еще темными, но уже слегка подрагивающими под напором лучей дневного светила.

Я сидел рядом с ней и не замечал ровным счетом ничего. Мне хотелось взять Юлю на руки, прижать ее к себе и никогда не отпускать. Так хотелось совершить какую-нибудь глупость! Но увы, ничто из этого не было мне доступно, я ведь, хм, наследник, для которого обычные радости смертных невозможны! Стоп, а кто сказал, что я не могу делать то, что считаю нужным? Никто! Значит, и все остальное не так уж и важно!

– Ой!

От неожиданности я даже дернулся и только потом осознал, что стою рядом с кроватью, на которой спала девушка, и разговариваю сам с собой.

– Не бойся, я не хотел, чтобы ты испугалась! – с раскаянием сказал я ей, досадуя на то, что так забылся.

– Нет, что вы! Я сама виновата, пришла к вам в комнату. Но вы, Алексей, не подумайте чего-то нехорошего! – ответила девушка, опуская взгляд в пол и мило покраснев. – Я хотела убедиться, что с вами все в полном порядке.