– В этом мне помог простой карандаш. Ты слишком сильно жмешь на перо, когда пишешь, – признался мужчина вкрадчивым шепотом.

Этот шепот стал причиной мурашек, что табуном пробежали по моей шее, сползая на спину.

– Учту, – ответила я коротко, раздосадованная своей оплошностью.

Принцип работы простого карандаша и листа бумаги, который использовался в качестве подкладки, я знала, как никто другой. Таким простым способом я узнавала, о чем именно отписывался управляющий нашего графства королю до того, как меня забрали в столицу.

Собственно, его письма и стали ключевым фактором, почему меня сделали воспитанницей. Забота мужчины обо мне в тот раз сыграла со мной злую шутку, но винить его мне было не в чем. Он действительно переживал за меня: в те дни я едва ли выбиралась из своих покоев, оплакивая родителей.

– Но признаюсь, – продолжила я, – я была бы рада, если бы вы сбежали, как только узнали о моих планах.

– Не дождешься, – повторил он мои же слова, загораживая собою парк, неприятненько улыбаясь. Радостно так, даже счастливо. – Это мои земли и мой замок.

– Я посмотрю, что вы скажете завтра. – Я тоже позволила себе улыбку. – А сейчас простите, мне нужно готовиться к приезду невест и придумывать конкурсы.

– Да, ты однозначно знаешь толк в издевательствах. – Красные глаза весело блеснули двумя огоньками.

Мне отчего-то тоже сделалось весело:

– На том и живем.

Весь следующий день я носилась по городу так, будто утром неожиданно села в кресло, на котором дремали ежики. Проверив, как идет работа в городе, и убедившись, что и без моего надзора все прекрасно, я вернулась к обеду обратно в замок, чтобы уже там устранить малейшие неточности, которые не нравились лично мне.

Но таких неточностей не нашлось. В гостевых покоях третьего этажа было не стыдно принимать самого короля, а астрономическая комната, где по-прежнему стоял телескоп, преобразовалась в кабинет для отдыха, обзаведясь мягкой мебелью, коврами, текстилем и уютными мелочами.

Не остались без внимания Алдиса и комнаты второго этажа. Они заметно отличались от моих покоев, что выглядели в несколько раз скромнее. Картинная галерея лишилась пострадавших портретов и обзавелась великолепными пейзажами.

Даже первый этаж вампир довел до ума, а потому обедала я сегодня в малой столовой, обставленной в светлых тонах. Любуясь прекрасными видами на сад сквозь настежь распахнутые двери, я искренне наслаждалась этим днем, и даже улыбка вампира, соседствующего со мной за столом, меня нисколько не бесила.

– И все же как вы заставили всех работать? – поинтересовалась я из чистого любопытства.

– Скажем так, в этом мне помогла наша с вами общая знакомая, умеющая перемещаться по воде. Меньше чем за час Марье удалось согнать всех на главную площадь, ну а дальше я воспользовался вашими записями.

– Но где вы взяли краску для фасадов? И камни. И… – начала я перечислять все использованные ресурсы.

– Ну хоть какие-то тайны у меня могут быть?

Де Браус хитро улыбался одним уголком губ. Странно, но ему до невозможности шла эта вот такая чуть самодовольная усмешка. От него исходило просто невероятное обаяние, противостоять которому не сможет ни одна невеста.

– А кто работал с садом? Видно же, что это был садовник, – решила я зайти с другой стороны, намазывая хлебушек вареньем из жимолости, которое сварила Гаура буквально вчера.

Хлебушек у меня бессовестно перехватили, но на вопрос не ответили. Алдис продолжал улыбаться, и чего-то мне так уютно стало в этом молчании, в тишине, что была объята ароматами цветов.

И, как всегда, откуда ни возьмись на поверхность выбралась совесть, напоминающая о потенциальных невестах. А ведь совесть была не в почете при дворе короля! Только избавиться от нее у меня не получалось. А впрочем, я и не старалась никогда.

– А хотите, я вам о конкурсах расскажу? – воодушевление из меня так и перло. Напускное.

– Думаю, что твои фантазии в данном случае лучше видеть, чем слышать, – дожевал он мой бутерброд и отхлебнул чая из моей же кружки, пока его чашка так и оставалась нетронутой, после чего внезапно освободил кресло. – Оставим интригу?

– Вы куда? – озадачилась я его поведением.

Так хорошо сидели!

– Переселяться на второй этаж. Раз уж ты заняла мою комнату, мне придется занять ту, что находится напротив. Будет неправильно, если граф, владеющий секретом истинного бессмертия, останется жить в подвале.