У меня чуть пар из ушей не пошел!

– И когда же произошла эта столь занимательная беседа? – Держать лицо было крайне сложно.

А я должна была! Потому что я графиня, а не ребенок!

Ответил мне мужчина с все понимающей теплой улыбкой:

– Этим утром, когда мы вместе руководили уборкой. Признаюсь честно, такой магии, как у графа, мне видеть еще не приходилось.

– Мне тоже, – кивнула я и торопливо добавила: – Давайте по делу. Где у нас анкеты невест и их портреты?

– Я взял на себя смелость на время спрятать их в своих покоях. Служанки проявляли любопытство, – поделился новостями господин Гауст. – Принести?

– Да, в кабинет Алдиса, пожалуйста, – попросила я, чувствуя, что медленно успокаиваюсь. Работа всегда на меня плодотворно влияла. – Я буду там.

В кабинет де Брауса, как ни странно, я явилась первой. Буквально вслед за мной пришли слуги, притащившие четыре корзины с анкетами и подколотыми к ним портретами невест. Увидев все это многообразие, я присвистнула, позволяя удивлению вырваться.

Просто вчера на балу было не ясно, кто из приглашенных гостей невесты, а кто просто родственники из сопровождения. Теперь же стало понятно, что попытать удачу желала каждая вторая, если не первая. Вампир однозначно был нарасхват, что больно кольнуло мое сердце.

Даже на мое приданое столько женихов не клюнуло, сколько ему привалило невест!

И нет, я не завидовала. Упаси Всевышний такому завидовать. Но и не ревновала. С чего бы я должна его ревновать? Просто удивительно было.

Отпустив слуг, я исследовала всю анфиладу комнат, что принадлежали Алдису, но ни в одной из них он не нашелся. Вниз граф точно не спускался, а иначе бы мы встретились.

Обойдя второй этаж: свою спальню, комнаты счетовода и галерею, – я осталась с носом и побрела на третий этаж.

Может, он передумал и сбежал? Здравый смысл тут же надавал робкой надежде по темечку. Ну не стал бы вампир сбегать. Не в его это было духе. А вот прятаться – очень даже да, я еще помнила про его схрон в подвале и подумывала в крайнем случае заглянуть туда.

Пройдя через все гостевые спальни третьего этажа, я вошла в приглашающе распахнутую дверь, попав прямиком в астрономическую комнату, недавно переросшую в комнату отдыха. Как ни в чем не бывало де Браус стоял там и смотрел в телескоп. Даже не шевельнулся при моем появлении.

– И как? Показывают что-нибудь интересное? – полюбопытствовала я, опираясь спиной на дверной косяк да сложив руки на груди.

– Аристократы отсыпаются, горожане работают, деревенские пашут, русалка кого-то топит… – начал с энтузиазмом перечислять граф.

– Кого топит? – Я аж встрепенулась.

– Не знаю, – безразлично пожал он плечами и освободил место перед телескопом. – Сама посмотри.

К телескопу я подошла очень решительно. Еще решительнее наклонилась и посмотрела в него, но ничего, кроме мирной реки, не увидела. Зато подпрыгнула, наверное, до самого потолка, когда меня крепко схватили в намеке на объятия.

– Попалась! – Коварная улыбка заняла губы мужчины.

Чуть отклонившись в сторону, я смотрела на Алдиса с нескрываемым возмущением.

– Что? – несколько потупил он взгляд, прикидываясь паинькой. – Тут нас никто не увидит. А если увидит, то уже никому не сможет ничего рассказать. Я лично позабочусь об этом.

– Кажется, я уже обозначила свою точку зрения.

Напустив строгости в голос, я и не думала улыбаться в ответ, хотя это было очень даже тяжело.

– Так и я обозначил, – загадочно сверкнул он красными глазами. – Ну что, пойдем смотреть портреты невест?

Пытливо прищурившись, я согласно кивнула, нисколько не поверив в его энтузиазм, и даже пошла, легко высвобождаясь из чужих объятий. Но если бы я только знала, чем все это закончится! Да если бы я знала, что вампиры такие переборчивые, я бы никогда не устроила отбор невест!

– Ну а эта? – показала я очередной портрет. Уже без надежды и даже без веры.

– Слишком молода, – ответил де Браус, вгрызаясь клыками в сочное яблоко.

Мы оба сидели на полу. Я – разложив на ковре в его кабинете вокруг себя портреты и анкеты, а он – опираясь спиной на кресло. Его камзол был бережно повешен на спинку этого же кресла, так что все сладкие капли на себя принимала белоснежная рубашка.

– А эта? Идеальный же вариант, самая богатая вдова столицы, – крохи энтузиазма в качестве просвета в этой беспробудной тьме все еще прорывались из меня на поверхность.

– Слишком стара, – отмахнулся вампир, даже не взглянув на страстную брюнетку.

– Ы-ы-ы!.. – взывала я, хватаясь сначала за голову, а потом и за очередной портрет. – А эта чем плоха?

– У нее пятеро детей, – оповестили меня о том, что дама, разумеется, скрыла в своей анкете.

Но я нашлась что ответить: