Зря он так. Я же уже загорелась желанием посмотреть.

Место для школы я наметила на окраине города, за чертой жилых домов. Разместившись прямо на траве под могучим дубом, я набрасывала чертеж на листках. Конечно, он был очень примерным и нам требовался хороший архитектор, но черновик тоже нужен был, чтобы этот самый архитектор хоть примерно понимал, чего я хочу.

А хотела я многого. Строить собиралась на века – не из дерева, а из цельного камня. Этажа так минимум на три, да чтобы с кухней и столовой, и своим огородиком, и местом, где дети смогут резвиться, – что-то вроде парка или сада.

В общем, планы мои, как и всегда, были грандиозными.

Пока я предавалась творчеству, Алдис просто лежал рядом и жевал травинку, но стоило мне закончить, а много времени мой набросок не занял, как я обнаружила, что вампир нагло дрыхнет.

– Граф, – позвала я негромко, но мужчина никак не отреагировал.

Отложив листы и придавив их камнем, чтобы не улетели от ветра, я тронула вампира за руку, но и на прикосновение он не отреагировал. Пока я трудилась в поте лица, эта бессовестная морда просто взяла и уснула.

Коварно улыбнувшись, я чуть склонилась над ним, но так, чтобы не загораживать солнце.

Бесстыдно прикоснувшись подушечкой указательного пальца к его лбу, я провела им до самого кончика чужого носа и скользнула на абсолютно гладкую щеку.

И едва успела отдернуть палец, когда рядом клацнули чужие зубы.

– Откушу, – произнес де Браус с улыбкой, хитро приоткрывая один глаз.

– И зачем было притворяться, что вы спите? – я не возмущалась, но руки за спину на всякий случай спрятала.

От греха подальше.

– Я не притворялся, я просто молчал, – без зазрения совести обманывал этот притворщик.

– Ты закончила?

– Вот. – Вырвав листы из-под камня, я продемонстрировала свои рисунки вампиру.

– Ну, художник из тебя тоже никудышный, но жить можно, – то ли похвалили, то ли обругали меня. – Что у нас дальше по плану?

А дальше по плану нас ждали великие дела.

По городу мы перемещались вальяжной походкой обожравшегося сметаной кота. Главной нашей задачей было оценить, как идут дела у невест с выполнением первого испытания – на трудолюбивость.

Зачем изобретать колесо, когда можно дать простое и понятное задание – починить что-нибудь или привести в порядок? Вот и я не стала, ибо работы в нашем графстве хватит на всех и еще останется. Впрочем, в то, что невесты будут сами трудиться, я не верила ни на грамм, как и Алдис.

Собственно, именно поэтому местным была дана установка скрытно помогать им за деньги.

А что? Всем же хорошо. Людям работа и деньги, невестам – выполненное задание. Но смотрелось все это, конечно, комично.

Стоило только кому-то издалека увидеть, как мы приближаемся, как местные сразу делали вид, что вообще мимо проходили, а претендентки в невесты то брались за молоток, абсолютно не понимая, что с ним делать, чтобы починить забор, то хватались за лопаты, размахивая ими с огромными шансами на то, чтобы кого-нибудь прибить.

– Ой, какая вы молодец, – хвалила я очередную невесту.

Она с ног до головы была осыпана мукой. На столе лежал готовый шмат теста, на противне своего часа ждали еще пока сырые пирожки, а под столом пряталась Раська, чуть прикрытая скатертью. У этой дородной женщины пирожки получались просто пальчики оближешь, так что выбор невесты я одобряла. Правда, игнорировать нахождение Раськи под столом было очень трудно.

Удерживать лицо, когда габаритный филей игриво выглядывает из-под скатерти, – это, я вам скажу, дело не из легких.

Распрощавшись на время с невестой, мы вышли за порог дома. Следующая наша встреча была назначена на вечер, дабы оценить уже свершившийся акт трудолюбивости.

– Вот скажите мне, де Браус, вам что, трудно? – возмущалась я, выбираясь за калитку.

– Что именно? – уточнили у меня невозмутимо.

– Доброе слово им сказать трудно? Они ж стараются, деньги тратят, чтобы испытание выполнить. Я так и буду их в одиночестве хвалить?

– Боюсь, добрые слова, что сейчас приходят мне на ум, не употребляют вслух в высоком обществе.

– Но хоть на малюсенький комплимент вы можете расщедриться?

– Твои черные круги под глазами сегодня гораздо меньше, чем вчера, – шкодливо улыбнулся этот бес, обнажая клыки.