— Ша, народ, спокойно! — утихомирил я разбушевавшуюся компанию, — Дыхалку в норму приводим, резервы копим. И не вздумайте мне тут сдаваться раньше времени, усекли?

Девчонки дружно закивали, повеселев. Даже Лилия плюхнулась на задницу и принялась бодро чесать за ухом задней лапой… задней ногой. Тьфу, просто ногой!

— Костя дело говорит, — подала голос Настя, — Мы одна команда, одна семья. Прорвемся!

— Угу, — флегматично кивнула Айс, не отвлекаясь от копья.

— Вместе навсегда! — пискнула Эмми, утирая слезинку.

— Р-ряяяв!.. — зло оскалилась Лилия.

— Ну вот и славно, — подытожил я, — А теперь слушайте сюда. Значится, план такой. Сейчас отдыхаем и копим силы. Следим за другими участниками, выявляем слабые и сильные стороны. Прикидываем, кто нам по зубам, а кому лучше проиграть и сэкономить силы. И ждем своей очереди, куда ж без этого. Когда позовут — выходим и рвем всех, как Тузик грелку! Покажем им, где раки зимуют! А там и до финала рукой подать. Все ясно?

— Так точно, командир! — отчеканила Айсштиль.

— Будет сделано! — серьезно кивнула Настя.

— Я стараться очень-очень буду! — пролепетала Эмми, комкая платочек.

— Ррр!.. — одобрительно рыкнула Лилия.

Ну вот, совсем другое дело! Боевой настрой — это главное. А там и победа не заставит себя ждать, вот увидите.

Бои на арене набирали обороты, публика неистовствовала, подбадривая любимцев. Лязг оружия, разноцветные всполохи боевой магии, крики и стоны раненых — всё смешалось в одну какофонию, от которой закладывало уши.

Я стоял у края нашего вип-сектора, скрестив руки на груди и безучастно наблюдая за очередной схваткой. После ряда легких побед у меня не было пока больше боев. Настя, Эмми и Айсштиль тоже разделались с противниками играючи и теперь скучающе маячили неподалеку. Лилию я на всякий случай отправил с Сахаринкой на трибуны для почетных гостей, подальше от греха. А то вблизи битв она прямо начинала звереть.

Внезапно толпа взбудоражено загудела. Все головы обернулись в сторону одного из входов на арену, куда указывал возбужденный распорядитель. Невольно я тоже перевел туда взгляд и нахмурился.

В вип-зону для участников вышли пятеро бойцов. Самое странное, все они были одеты в простые темные одежды без единого герба или хоть какого-то отличительного знака! Ни тебе расшитых камзолов, ни горделиво реющих знамен, ни блеска фамильных самоцветов. Лица закрыты масками, руки спрятаны в складках длинных плащей.

По толпе зрителей прошелся ропот удивления и недоумения. Кто эти незнакомцы? Как они оказались среди участников? Ведь простолюдинам без роду и племени, какими бы Одаренными они ни были, почти нереально пройти жесточайший отбор! Слишком многое в нашем мире завязано на положении в обществе, на родовитости, на занимаемом месте в иерархии. Тут либо плати огромные взятки, либо имей влиятельного покровителя. А у простолюдинов нет ни денег, ни связей…

Я стиснул зубы, чувствуя, как внутри меня нарастает инстинктивная злость моего носителя. Уж мне ли не знать, как тяжело отверженному одаренному хоть чего-то добиться в жизни! Сколько раз мне, отпрыску обедневшего рода Безумовых, тыкали в лицо моим происхождением, стремясь задеть побольнее. Сколько раз я наступал на горло собственной гордости, унижался и терпел издевки, лишь бы не потерять право учиться магии вместе с сильными мира сего. И сколько еще таких, как я, пропадает в безвестности, так и не сумев реализовать свой талант…

В общем, турнир, кажется, разбудил во мне воспоминания Кости Безумова. Я был уверен, что это не мои мысли. Хотя я прекрасно их понимал — мир действительно во многом несправедлив.

Между тем, таинственная пятерка невозмутимо прошествовала в свою часть вип-зоны, демонстративно игнорируя повисшую вокруг напряженную тишину. Они словно статуи застыли в ожидании, уперев невидящие взгляды в одну точку.

И тут я заметил Её. Невысокая хрупкая девушка, стоявшая чуть впереди остальных, явно была здесь главной. Несмотря на миниатюрность и кажущуюся субтильность, от нее веяло какой-то первобытной, дикой силой. Необузданной, опасной, словно ураган, готовый вот-вот сорваться с цепи. Она двигалась плавно и грациозно, как хищник перед прыжком, а ее расслабленная поза выдавала в ней прирожденного бойца.

Все мое существо прошил странный трепет, предвкушение чего-то грандиозного, переломного. Я не мог оторвать глаз от этой загадочной девушки в маске, позабыв обо всем на свете. Что-то в ней… как будто показалось мне знакомым.

Я тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Что за чертовщина? Неужели это какой-то ментальный морок, попытка подчинить мою волю?

— Эй, Кость, ты чего? — окликнула меня Эмми, легонько пихнув локтем в бок, — Никак приглянулась тебе эта дылда в маске? — хихикнула она.