Переглянувшись с подругами, я ободряюще им улыбнулся. Настя и Эмми явно нервничали перед боями, но в их глазах горела решимость биться до конца. Айсштиль, как всегда, оставалась невозмутимой и холодной. Её снежно-белая кожа и ледяное копье вызывали среди зрителей удивленный шепот, но ей было плевать. Она пришла сюда побеждать, а не подиум изображать.

А вот Лилия вела себя крайне нетерпеливо, оглядываясь по сторонам и порываясь рвануть с места. Кажется, большое скопление народу ее нервировало. Я едва удерживал её, намотав поводок на руку. Того гляди, сорвется и закусает кого ненароком!

Тем временем Император поднялся со своего трона и, картинно воздев руки, произнес торжественную речь:

— Приветствую вас, доблестные Одаренные! Сегодня знаменательный день для всей нашей страны. Издревле турниры являлись лучшим способом проверить силу Одаренных в деле. Победители получали почет, славу и могущественные артефакты. Проигравшие же… Что ж… лишний повод стать сильнее. А потому призываю вас биться в полную силу и показать все, на что способны. И пусть достойнейшие из вас войдут в историю! Слава России!

— Слава России! — эхом отозвалась многотысячная толпа.

Речь правителя подошла к концу, и на арену выскочил главный распорядитель — тощий человечек во фраке и цилиндре, с комично подкрученными усиками. Взмахнув тростью, он пронзительно выкрикнул:

— А теперь, дамы и господа, минуточку внимания! Турнир объявляется… открытым! Прошу всех участников разбиться на группы согласно жеребьевке. Первыми будут сражаться бойцы… так-так, где тут у нас… Ага! Первой в бой вступают представители команд… князей Безумовых и графов Красновых!

По трибунам прокатился гул удивления. Мои друзья просияли — надо же, как удачно все сложилось!

— И-и-и… первый боец — княжич Безумов, старший наследник! Противостоит ему виконт Краснов, младший сын рода!

Я же только хмыкнул и решительно шагнул вперед, поднимаясь на арену. Настало время показать, чего я стою!

Арена представляла собой широкий каменный прямоугольник, покрытый защитными рунами. На время боя вокруг арены будет работать защитное поле — чтобы зрителей не зацепило случайным заклинанием.

Напротив меня встал мой первый противник — субтильный юноша в красно-золотой мантии. Герб на его груди изображал скрещенные шпаги. Парнишка откровенно робел, взирая на меня. Поежившись, он неуверенно поднял сцепленные в замок руки, готовясь сотворить заклинание. Ох, и не завидую я тебе, бедолага…

Прозвучал гонг, и бой начался. Юноша, тонко вскрикнув, швырнул в меня сноп разноцветных искр. Я небрежно отмахнулся, даже не потрудившись поставить щит. Искры безобидно осыпались на камень арены, не причинив и малейшего вреда.

— И это все? — удивленно поинтересовался я. Противник выглядит довольно слабым, — Ладно, моя очередь!

С этими словами я метнулся вперед и, зайдя ему за спину, с размаху залепил противнику могучий подзатыльник. Незадачливый вояка кулем осел на землю. Поединок длился от силы секунд пять.

Публика разочарованно загудела… то ли осуждая мою победу, то ли скоротечность поединка.

— Так его! Ура Безумовым! — донеслось с трибун. Ага, все-таки и у Безумовых есть свои болельщики!

А не, это мои дочери, Сахаринка и Вафелька махают флажками, а также еще примерно два десятка мирмеций, занявших полностью небольшую секцию… Доченьки дружно выкрикивали лозунги и хлопали во все сорок ладоней, отчего хитин трещал… Как говорится, в этом мире надеяться можно только на семью.

Следующей на арену вышла Настя — собранная, подтянутая, готовая ко всему. Эмми ободряюще сжала её руку, прежде чем подруга шагнула на белый мрамор арены.

Противником Насти оказался высокий широкоплечий детина в черной коже, увешанный амулетами и цепями. Злобно скалясь, он с ходу швырнул в девушку целый рой огненных стрел.

Быть бы ей истыканной, как подушечка для булавок… Но Настя недаром тренировалась с Айсштиль. Мгновенно сориентировавшись, она вскинула руки и сотворила сразу двух доппельгангеров, точных копий соперника. Двойники синхронно взревели и ринулись наперерез стрелам, закрывая хозяйку собой. Стрелы ударили в их покровы и бессильно отскочили.

Увы, детина оказался не промах. Издав презрительный смешок, он повел руками, и следующая атака с легкостью развеяла фантомов, будто их и не было.

Я нахмурился. Так легко? Этот парень как будто готовился к чему-то подобному… Словно знал слабые места доппельгангеров.