– Прости… – шепнул Герман.

– Тебе все это не нужно. – Рикина помотала головой. – То, что ты делаешь, говоришь, хуже лжи…

– Просто выслушай, – попросил Герман, осторожно погладив по волосам, словно она хрустальная и может рассыпаться от малейшего дуновения.

Рикина кивнула, посмотрев в его большие глаза.

– Меня не пугают ни твои шрамы, ни твои тайны. Ты мне просто нравишься без всяких на то причин.

– Тебе нравится Франц, – поморщившись, сказала Рикина с усмешкой.

– Нравилась, – не стал отрицать Герман. – Но потом появилась ты, и это совсем другое, незнакомое мне ранее, и мне нравится это чувство. Помнишь, я просил тебя довериться мне? – Рикина медленно кивнула. – Разве я подвел тебя?

– Пока нет, – тихо ответила Тень. – Ты совсем меня не знаешь, и я не уверена, что тебе стоит узнавать меня ближе.

– Уверен, что уже знаю о тебе больше, чем кто-либо, – сказал Герман как прежде, нагло и порывисто.

Рикина невольно улыбнулась.

– Тогда вот тебе еще один маленький факт обо мне, – быстро проговорила Рики. – Я боюсь, что если позволю что-то тебе, то стану слабее и не смогу закончить одно очень важное для меня дело.

– Тогда вот тебе маленький факт обо мне, – играючи поддержал Герман. – Я помогу тебе со всем, чем скажешь, если дашь мне шанс.

За стенкой зазвонил будильник, и в тишине квартиры было слышно, как Франц поднялась с постели, широко зевая. За гулом шагов вскоре на пороге комнаты появилась Огненная, застав их слишком близко друг к другу.

– Простите, что прерываю… – Францезелин взглядом бегала от Рики к Герману. – Но выдвигаться надо сейчас.

– Хорошо, – кивнула Рикина, переведя взгляд на Германа, и пожала плечами.

Франц ушла собираться, и Рикина двинулась в большую комнату за ней, когда Герман поймал ее за руку.

– Тень! – окликнул Герман, и Рики обернулась. – Я задолжал тебе кое-что. – Приблизившись, он осторожно поцеловал ее, едва касаясь губ.

Ночь постепенно опускалась на землю, и Франц увидела первые искорки, тянувшиеся с вулкана в города Феникс и Рейстд. Чувствовала их, как если бы те двигались вместо крови по венам.

Из Феникса девушки уже выехали на машине, раздобытой Германом. Рикина сидела рядом и водила пальцами по стеклу, будто за ним могли быть ответы на все ее вопросы. Она больше не прятала лицо под капюшоном.

– Давно это у вас? – спросила Франц, не отводя взгляда от дороги. Хотелось развеять затянувшееся молчание.

– Ты о чем? – не поняла сначала Тень, но затем выдохнула и откинулась на спинку кресла. – Ничего не происходит и не должно происходить.

– Почему? – удивилась Огненная. – С ним ты улыбаешься.

– Вот именно. – Рикина помотала головой. – Герман не примет меня настоящую. Никто не способен принять монстра с Потерянных Земель.

– Я приняла, – пожала плечами Францезелин.

– Потому что от меня есть выгода, – с усмешкой отмахнулась Рики, будто признать иное значит принять поражение.

– Каждый из нас имеет выгоду друг от друга. Но важнее оставаться рядом, когда эта выгода никак не дает о себе знать. – Рикина повернулась к ней, и Франц продолжила: – Ну, вот ты, например, могла не трогать письмо у Риттера, могла со мной не ехать, но сделала все это. Я точно так же могла не брать тебя с собой на Юг, могла сказать о тебе твоему брату, исполнив угрозу, но не стала этого делать. Это называется дружба.

– А может, я солгала или хочу предать тебя, когда дело дойдет до возрождения Хранителя. Ты же не знаешь о моих целях, – как ребенок возразила Тень.

– Ты этого не сделаешь, – тихо рассмеялась Огненная. – Хотя бы потому, что я сама не знаю, что будет, когда Хранитель возродится. Но слишком много указывает на мою первоначальную догадку.

В голове всплыли сны о мертвом холоде, о том, как чернело солнце и как оно забирало ее пламя себе.

– Солнечное затмение… – вместо нее ответила Рикина.

– Ты знаешь? – удивилась Франц, хотя перед ней сидела шпионка, передвигающаяся бесшумно без какой-либо магии и знающая изначально больше всех.

– Слышала во дворце. «День, когда магия всего мира станет осязаемой». – Тень отвернулась к окну. – Мне кажется, это имеет прямое отношение к Хранителю, Пепельным, искрам и к тебе.

– Мне тоже так кажется, – согласилась с ней Францезелин. – Я слишком их чувствую, и честно – это пугает! – призналась Франц, глядя на яркие искры в темноте. – И какая в этом твоя роль? – решилась спросить Франц. – Что тебе нужно будет сделать, когда найдешь Хранителя?