Даже в юности у него хватало ума избегать подобных девиц, а тут допустил оплошность. Его сочувствия могло хватить на ночь, но уж никак не на всю жизнь.

Он легонько провёл пальцем, отводя тёмную прядь, упавшую наискосок, и Кори открыла глаза. Улыбнулась, и всё её лицо будто осветилось. Он и не видел её такой прежде.

— Послушай... — нахмурясь, проговорил Гундольф, не зная, как начать.

Тут он увидел, как в синем взгляде появляется тревога, а улыбка отступает, будто волна с прибрежного песка. Заводить разговор тут же пропало желание.

— Спросить хотел, рука не болит? — произнёс он, стараясь, чтобы это прозвучало заботливо. — Всё же тут места для двоих не очень много, может, неудобно тебе.

— Нет, — прошептала Кори, качая головой, и вновь улыбнулась несмело.

Она, видно было, хотела его поцеловать, но не решалась. И встать не решалась, смущаясь дневного света. Ничем эта девочка не напоминала тех пресыщенных и уверенных в себе дам, от которых так легко было уходить без лишних объяснений.

Надо бы помягче с ней поговорить, подобрать слова. Да и не сейчас, одеться бы сперва. Только полный осёл начинает выяснять отношения, не имея возможности сбежать за дверь, когда обстановка накалится.

И оставлять эту бедняжку смущённой и растерянной тоже не хотелось. Она ведь всего-то и надеялась ощутить себя желанной хоть раз в жизни, уж эту-то малость он мог ей дать.

И он притянул её к себе, коснулся губами бережно, собираясь на том и поставить точку, но подходящий момент всё никак не наступал. Гундольф и сам не заметил, как погрузился в её тепло, и вскоре поводов для сожалений стало в два раза больше.

Часом позже Гундольф сердито чистил зубы на палубе, размышляя о собственных промахах. Порошка здесь не было, местные использовали золу или мелко смолотую соль, но хоть щётку он с собой догадался прихватить. Остальные пользовались тряпицами.

Кори прошла мимо, улыбнувшись так, что сердце заныло. Сразу нужно было всё выложить как есть, а не тянуть.

А если подумать, ничего не мешало сознаться прямо хоть сейчас, не подбирая слова. А потом уйти и забыть, как тягостный сон. Что ему за дело до переживаний случайной девчонки, с которой и не свидятся больше? Он ведь о ней и не знал, считай, ничего, чужие люди. И всё-таки дело было, раз совесть ела поедом.

Погрузившись в размышления, Гундольф не сразу заметил происходящее на берегу. Народ собирался, обсуждали что-то, размахивая руками. Всё громче становились голоса. Привлечённые шумом, подходили новые поселенцы, да там и оставались. И в центре всего этого почему-то оказалась Кори.

Сплюнув за борт, Гундольф поспешил спуститься.

— ...да как не знать — знает он наверняка!

— Сознавайся!

— Выкладывай, что знаешь! — звучали раздосадованные голоса.

— Что тут такое происходит? — спросил Гундольф, пробираясь сквозь толпу.

— Да из-за Ника всё, — пояснили ему.

Этот парень так пока и не вернулся. Тут, в небольшом поселении, все приходились друг другу роднёй, и конечно, тревожились. Гундольф, к стыду своему, особо не прислушивался и вообще держался особняком, всё больше с Кори и мальчишкой, подальше от жадных взглядов местных дам и докучливых стариковских расспросов. Так что пропажа Ника его не затронула, тем более что местные вроде решили, городские долго готовят товары. Такой цветок не обменяешь на одни ботинки или пару мисок, а нужного запаса на складах могло не оказаться, вот и пришлось ждать.

А некоторые даже считали, что Ник мог попросту устроиться в Раздолье и всё вырученное за цветок оставить себе. Что ж, может, и они были правы. Гундольфу не довелось знать парня, но ясно было, с каким соблазном тот столкнулся. Не каждый одолеет, да и не обвинишь, пожалуй.

Только старый Стефан в такое не верил и накануне, подкрутив жабу, чтобы выдержала долгий путь, отправился по следам пропавшего. А вот и его лысая макушка блестит в толпе — вернулся.

— Мало не до Раздолья доехал, — размахивая руками, воскликнул старик, — и ничего! Ясно, что товары в один день не подготовят, Нику ждать бы пришлося, да сколько ж можно ждать? Думал, жаба его сломалася, да он как сквозь землю провалился вместе с ней. В нашем месте след остался свежий — значит, парень был там, машину ставил, после в город пошёл, а дальше что? Уж наверняка случилося что неладное, и не зря разведчики тут крутилися. Ещё и в аккурат после того появилися, как Ник до Раздолья должен был дойти. Пусть этот парень выкладывает, что с нашим Ником сделали! А ну, живо говори, паршивец!

— Ну-ка, дайте мне спросить.

Гундольф подошёл к Кори, поглядел в растерянное лицо и произнёс:

— Ты правда что-то знаешь о том, где Ник? Если хочешь, мне наедине скажи, а я остальным передам.

— Нет, я не знаю, — тихо прозвучало в ответ.

— Ну и всё, не знает парнишка, — заявил Гундольф остальным. — Хватит его пытать. А Ника вашего не бросим, приведём из Лёгких земель помощь. Даст Хранительница, отыщем.

Он обнял Кори за плечи и вывел из толпы под недовольное ворчание.

— Зря веришь такому! — бросил кто-то вслед.

Флоренц увязался за ними, и по лицу его было видно, что с решением Гундольфа он не согласен. Но возразить не решился.

Рядом с мальчишкой, конечно, ни о каком разговоре не могло идти и речи. Половину дня они ловили рыбу, потом разучивали буквы. Когда солнце ушло и разбирать написанное на песке стало трудно, Гундольф принялся рассказывать истории о своём мире. И всё это время он чувствовал на себе восторженный взгляд Кори и понимал, что совсем такого не заслуживает.