Ковров встал из-за стола и прошёл к двери, поманив рукой курсанта. Они вышли в обшарпанный коридор, чекист показывал путь.

Впервые Никоненко пожалел о том, что натворил. Сыграла не совесть, а паника. Ужас, что правда откроется, а его отправят на Колыму. Что если доберутся до матери? Может и не сошлют в тюрьму, но точно попрут со школы, где та работает учительницей.

Ковров шёл пружинистой походкой, руки в карманах, насвистывая какую-то мелодию. Казалось, шагал не по казематам НКВД, а по солнечной улице, разглядывая молодых девчонок.

Они спустились по лестнице куда-то вниз, в подвалы. Здесь коридор казался ещё более грязным, стоял удушливый запах. И с левой стороны, и с правой рядами виднелись двери, ведущие в камеры. Возле одной из них по стойке смирно стоял чекист, с грубым обветренным лицом и глазами бультерьера. Кожаная куртка, казалось, порвётся на слишком могучих плечах, мускулатура у парня массивнее, чем у самого Никоненко.

– Как арестант? – спросил следователь у подчинённого. – Не бузил больше?

– Никак нет! – зычным голосом отрапортовал тот. – Теперь и пикнуть боится, кусок дерьма!

– Иди покури минут на десять, - кивнул Ковров. – Ключи только дай.

Тюремщик тут же скрылся, послышался громкий топот солдатских сапог по лестнице.

– Знаешь, Роман, во всей этой истории меня смущает один факт, - сказал следователь, облокотившись о стенку. – Роль Антона Звягина. Сам Сталин разрешил подготовку разведчика для того, чтобы забросить его в Германию. Ноздрёв воспользовался удачным стечением обстоятельств? Либо планировал это заранее, позволив слухам о чудо-технологиях Рейха достичь ушей вождя?

– Не могу знать, товарищ Ковров! – ответил Никоненко. – Я лишь подслушал их разговор с лейтенантом…

– Ребровым? Хочешь верь, хочешь не верь, но твой лейтенант успел сделать ноги до того, как цепкие лапы особистов добрались до него. Как по мне не это ли признание вины? Теперь Ребров во всесоюзном розыске, думаю скоро поймаем, как заяц в силок угодит.

– В таком случае, кто сидит здесь?

– Будто не знаешь ответ, Роман.

Никоненко вытер пот со лба, сердце билось так сильно, что казалось вырвется из груди и ускачет наверх, к солнцу. Всё это неправильно. Не должен он торчать в тюрьме и…

– Подойди, загляни в окошко, - прервал мысли следователь.

Роман подошёл к двери и посмотрел в маленькое зарешечённое отверстие наверху. Тут же отпрянул, словно ошпарился кипятком.

– Согласен, зрелище не для слабонервных, - усмехнулся Ковров, щёлкая замком. – Пошли, пора приступать.

– К чему? – прошептал Никоненко, у которого пересохло горло.

Камера была небольшой, три на три метра квадрат, освящавшийся слабой лампой на потолке. Стены покрывает копоть и кое-где виднеется плесень. Загаженный унитаз в одном углу, койка с порванным матрасом в другой. Сам полковник Ноздрёв валялся посередине, прислонившись спиной к стенке. Выглядел он неважно: лицо осунувшееся, под глазами круги, морщин прибавилось. Волосы взлохмаченные и поседевшие. Глаза невидяще уставились на вновь прибывших, смотрели сквозь них. Удивительно, но следов насилия на лице нет, чекисты старались не оставлять кровоподтёков на видных местах. Китель порван, знаки отличия отсутствуют. Но хуже всего запах мочи: целая лужа натекла возле ног полковника.

– Иногда мои люди слишком усердствуют, - пожал плечами Ковров. – В горячке могут отбить почки, сломать позвонки… мы пытаемся работать, не оставляя синяков. Резиновая палка отличная вещь, ещё помогают пряжки с ремней. Ноздрёв сопротивлялся до последнего. Подписал бумаги, о том, что готовил заговор вместе с Тухачевским. Но своего курсанта не сдал. Так ведь, полковник?

Ноздрёв слабо пошевелился, глаза сфокусировались на чекисте.

– Я во всём признался… - надломленным голосом пробормотал он.

– К чести бывшего полковника, когда с него содрали знаки отличия, он не обоссался. Зато на него хорошенько отлили надзиратели. Так вот, Роман, если не желаешь оказаться с ним в одной луже…

– Что я должен сделать? – в ужасе воскликнул Никоненко.

– Выбей из него, с кем работает Звягин. Нам нужно имя его куратора-немца! – ответил следователь.

– Никоненко, это ты? – Ноздрёв заметил съёжившуюся фигуру курсанта. – Как мог оговорить нас? За что?!

– Но я… я не хочу…

Ковров будто дожидался этой тирады, рука легла на кобуру с оружием.

– Пряжка ремня подойдёт прекрасно, - сказал он.

Никоненко принял решение без раздумий. Если нужно выбирать между пытками нелюбимого начальника и пулей в собственный лоб – то тут и медлить нечего.

Он снял ремень и замахнулся пряжкой. Начищенная бляха сверкнула в слабом свете.

Ноздрёв даже не закричал. В первый раз. Он слишком вымотался от пыток. Но Никоненко старался, от этого зависело его будущее.

У Ноздрёва будущего уже не было, его поглотил 1937 год…