Он пожирает меня заживо, пока они все смотрят.

Когда мы расстаемся, у меня изо рта течет кровь. Я чувствую, как тепло скользит по подбородку.

Моя кровь пачкает его полную нижнюю губу. Я вижу ее на ниточках его зубов.

— Никогда не заставляй меня ждать, — говорит он.

Он берет меня за руку и начинает с силой расставлять меня перед каждым влиятельным человеком в этой комнате. Он представляет меня каждому из них, говоря, что я его ученица, его протеже. Что мы вместе работаем над новым сериалом, и они могут прямо сейчас увидеть его первый образец, чертову шедевр.

Что бы я ни представляла себе, как буду ходить с Коулом Блэквеллом, реальность оказалась десятикратной. Он - темная звезда в центре вселенной, притягивающая к себе всех. Все хотят увидеть его, поговорить с ним. Даже самые тщеславные и влиятельные игроки становятся в его присутствии головокружительными подхалимами.

Даже Джек Бриск, который едва заметил, как облил вином мое платье, ведет себя как завзятый школьник, когда Коул бросает на него взгляд.

— Соня сказала тебе о моем новом предложении? — спрашивает он.

— Ты знаешь, что сказала. И ты знаешь, что я ответила.

— Я мог бы сделать это даже за три миллиона...

Коул прерывает его. — Не интересно.

Когда Бриск, обидевшись, уходит, я спрашиваю, — К чему это было?

— У меня есть только несколько вещей, на которые мне действительно не наплевать, — говорит он. — Я не продам Бриску ни одной из них.

— А на что тебе не наплевать?

Мне искренне любопытно. Хотя все, чем владеет Коул, дорого - его машина, часы, одежда, - он не выглядит привязанным к чему-то из этого. Даже его модные костюмы темные и простые, которые он носит как униформу каждый день.

Я не жду от него ответа.

Но Коул сделает все, чтобы шокировать меня.

— У меня есть сад, — говорит он. — У меня дома.

— Мини-экосистема? — спрашиваю я, не в силах сдержать любопытство.

— Не мини, — говорит он.

У меня есть еще сотня вопросов на эту тему, но нас тут же прерывают Эрин и Фрэнк. Хотя все мои соседи по комнате пришли поддержать меня, именно эти двое пробиваются сквозь толпу, чтобы потребовать представления Коула.

Они оба делают все возможное, чтобы подкатить к нему: Фрэнк задает вопросы о последней скульптуре Коула, а Эрин делает намеки и пытается дотронуться до его предплечья.

Коул удивительно терпелив к этому, хотя я могу сказать, что ему не терпится показать меня более важным людям.

Не желая злить его еще больше, чем я уже разозлила, я отпихиваю Фрэнка и Эрин и машу Джоанне на противоположной стороне комнаты. Джоанна ухмыляется и поднимает свой бокал с шампанским в мою сторону в молчаливом тосте.

Она привела с собой своего парня Пола и его соседа по комнате Логана. Логан - мастер татуировок - собственно, он и сделал цитату на моих ребрах.

— Кто это? — спросил Коул, проследив за моим взглядом.

— Моя соседка Джоанна.

— Я знаю это, — говорит он с сомнением. — Я имел в виду двух других.

Прежде чем я успеваю ответить, нас прерывает Соня, которая приводит очередную порцию брокеров и кураторов, желающих поговорить с Коулом, а значит, и со мной.

В начале вечера я заметила в Коуле странное напряжение, не связанное с его злостью на меня. Он сканировал комнату. Искал кого-то.

Но этот человек никак не появлялся.

И вот по мере того, как длится вечер, как проходит время, за которое должен был прийти кто-то важный, я вижу, как он расслабляется.

Я могу читать Коула. Когда он этого хочет... а также когда не хочет.

Он не хочет, чтобы я знала, что он наблюдает. Что сразу же делает его самым интригующим аспектом вечера.

Кого, черт возьми, он ждет?

Похвалы сыплются на мои плечи. Не из-за Коула или его влияния. Я сама убедилась в этом еще до его прихода - работа ХОРОШАЯ.

Чувство достижения, истинного божественного творения затмевает все остальное, что происходит этой ночью, и все, что будет происходить в следующие несколько дней. Профили, посты, перепосты и вирусное распространение картины в Интернете - все это будет впереди. Я вижу это перед собой.

Но в этот момент мне все равно.

Единственное, о чем я думаю, - это вот что:

Я, черт возьми, сделала это.

Я создала искусство.

В конце ночи, в состоянии восторга, я поворачиваюсь к Коулу. Я сияю от счастья. Оно освещает все вокруг меня, придавая каждому человеку свой собственный внутренний свет. Они становятся прекрасными для меня.

В этот момент я вспоминаю всю критику, которую Коул дал мне. Все советы. Я думаю о самой студии, которая появилась у меня только благодаря ему.