И я не хочу, чтобы что-то омрачило это.

Я знаю, что часть всего этого процесса исследования новых вещей заключается в том, чтобы не позволять чужому мнению иметь для меня такое большое значение, но я не хочу, чтобы вокруг этого был негатив. Я хочу пойти на свое первое настоящее свидание с тех пор, как Нейт разбил мне сердце, с добрыми пожеланиями от подружек, которые будут рады и счастливы за меня.

Я знаю, что они скажут мне, что забирать телефон из рук — это тревожный сигнал. Но они не встречались с ним и не видели других вещей, которые он делал. Как он извинялся за то, что прервал обед. Как он флиртовал, подшучивал и давал мне возможность подтвердить свидание самостоятельно.

— Отлично, это прекрасно, — с энтузиазмом говорит Сара, доливая вино из маленького бокала, стоящего перед ней. — Это твое первое настоящее свидание с тех пор, как этот мудак разбил тебе сердце.

Мои подруги очень старались не использовать настоящее имя Нейта, когда говорили о нем. Честно говоря, это вызывает умиление.

— И, похоже, это будет настоящее дымовое шоу, — продолжает Сара. — Так что это фантастика. Он из тех, с кем ты остепенишься? — Добавляет она, глядя то на меня, то на Джаз.

Я прикусываю губу, и в тот же момент Джаз качает головой.

— Нет. Во всяком случае, не Шарлотта. — Она улыбается, похлопывая меня по руке. — Я просто говорю, что супер-татуированный плохой парень — это развлечение Шарлотты, а не ее будущий муж. И она не должна думать о нем так сейчас, в любом случае. Она не должна ни о ком так думать, пока у нее не появится шанс по-настоящему выйти на свет, понимаешь меня?

Я киваю, делая еще один глоток вина. Я знаю, что Джаз хотела сказать что-то хорошее, поэтому не хочу показывать, как сильно меня это задело. Я могла бы рассказать ей, может быть, если бы мы были вдвоем, о том, как то, что сделал Нейт, выбило во мне что-то из колеи. Как я не знаю, хочу ли я больше быть «идеальной», той, которая обязательно остепенится с золотистым ретривером вместо кого-то более интересного, остроумного и загадочного. Никто бы не подумал дважды о том, что Джаз или Зои заведут отношения с кем-то вроде Ивана.

Хотя, надо признать, никто из нас не верит, что с ними это надолго.

— Я определенно сказала ему, что не хочу быть эксклюзивной, — твердо говорю я им. — И не собираюсь.

— Молодец, девочка. — Зои наклоняет свой бокал в мою сторону. — Не позволяй ни одному мужчине привязать тебя к себе на какое-то время. Узнай, каково это — быть горячей и одинокой сейчас, когда ты полностью независима и самостоятельна.

Я прокручиваю это последнее утверждение в голове в такси по дороге в свою квартиру, мои мысли немного расплываются от вина. Зои была права — я не была одинока со времен Нейта, а это был мой выпускной год в колледже. Целая часть моей взрослой жизни, моей настоящей взрослой жизни, в которой я была предана одному человеку. Существует целый мир свиданий, который мне не довелось испытать, и сейчас у меня есть шанс сделать это.

Мои мысли возвращаются к мужчине в «Маскараде». Я не могу выбросить его из головы — его уверенность, его абсолютную уверенность в том, что я именно та, кто ему нужен, и никто другой, его плавный британский акцент и то, как он прикасался ко мне, то, как он заставил меня забыть обо всех моих неуверенностях, обо всех моих тревогах.

И то, как он заставил меня просто чувствовать.

Моя голова откидывается на сиденье такси, тепло снова проникает в меня, незнакомая боль распространяется по коже и венам. Я всегда считала, что у меня нет особого сексуального влечения, но теперь я начинаю задумываться, насколько это была я, а насколько это была вина мужчин, с которыми я спала. Если бы я была настолько убеждена в том, что секс для меня скучен и не приносит удовлетворения, что просто отключила его, хотя он потенциально мог быть намного лучше.

Если бы у меня был собственный абонемент в «Маскарад», я бы не отказалась попросить водителя такси отвезти меня туда, чтобы посмотреть, не вернулся ли тот мужчина с прошлой ночи. Или, может быть…

Я не обязана быть преданной ему.

Эта мысль кажется смелой, поразительной. Это была встреча на одну ночь, а не новые отношения. Я свободна. Если я вернусь в клуб, то смогу переспать там с любым, кого захочу. Делать все, что захочу. Участвовать или просто смотреть…

Мысль о наблюдении вызывает во мне новый прилив жара. Я с трудом сглатываю, когда водитель такси подъезжает к моему дому, и выскальзываю из машины, щелкая каблуками по плитке вестибюля, пока поднимаюсь на лифте в свою квартиру.

В мою пустую квартиру. Где я могу делать и фантазировать обо всем, чего захочу, прямо сейчас.

ШАРЛОТТА

Как только я оказываюсь внутри, бросаю ключи в фарфоровое блюдо и иду наливать себе еще один бокал вина, и в моей голове рождается идея. Я иду по коридору, расстегиваю рабочую рубашку и выпрыгиваю из одежды. Я роюсь в верхнем ящике стола в поисках пары свободных хлопковых шорт для сна и футболки большого размера, а мой взгляд то и дело возвращается к ноутбуку, стоящему на моем столе у окна.

В моем наряде нет ничего сексуального, но это неважно. Я здесь одна. Никто меня не побеспокоит. И я могу сделать то, чего не делала уже очень давно.

Обычно я не смотрю порно. На протяжении многих лет, когда у меня было настроение и я была разочарована некомпетентностью мужчин, я абсурдно полагалась на одну из нескольких надежных игрушек, которые у меня есть, чтобы расслабиться. И когда я использую их, то либо просматриваю эротические рассказы в Интернете, либо просто фантазирую в голове.