Тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, Надежда быстрым шагом направилась к припаркованной неподалеку машине. Звонок был от дежурного – в Михайловском шахматном клубе обнаружили еще один труп. Возможно, это и было началом той самой партии, о которой она только что думала.

Дорога до Михайловского клуба заняла несколько минут. Надежда лавировала между редкими машинами, мысленно готовясь к тому, что ждало ее на месте преступления. Когда она припарковалась у роскошного особняка, в котором располагался клуб, на улице уже толпились зеваки, привлеченные мигалками полицейских машин.

Надежда быстро пересекла полицейское оцепление, показав удостоверение, и вошла внутрь. Контраст между сумрачной улицей и ярко освещенным интерьером клуба на мгновение ослепил ее. Когда глаза привыкли, она увидела своего начальника, майора Ермолина, который хмуро разговаривал с судмедэкспертом.

"А, Ланева, наконец-то," – проворчал Николай Ильич. – "Полюбуйся на это."

Он отступил в сторону, и Надежда увидела тело. Мужчина средних лет в дорогом костюме лежал на спине, раскинув руки. Его широко открытые глаза, казалось, с удивлением смотрели в богато украшенный потолок. Но самым странным было то, что на груди убитого, прямо над сердцем, стояла белая шахматная пешка.

Надежда почувствовала, как по спине пробежал холодок. Её интуиция кричала, что это не простое совпадение.

"Что мы имеем?" – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал профессионально.

"Жертва – Игорь Валентинович Соколов, 52 года, бизнесмен," – начал докладывать судмедэксперт. – "Предварительная причина смерти – удушение. Следов борьбы нет. Время смерти – около двух часов назад."

"А пешка?" – Надежда не могла оторвать взгляд от маленькой белой фигурки.

"Видимо, убийца оставил как знак," – пожал плечами Николай Ильич. – "Может, намек на социальный статус жертвы. Мол, пешка в большой игре."

Надежда покачала головой. "Нет, тут что-то другое. Посмотрите, как аккуратно она поставлена. И почему именно пешка? Почему белая?"

"Ланева, только не начинай," – раздраженно перебил Николай Ильич. – "Мы не в детективном романе. Скорее всего, убийца просто схватил первую попавшуюся фигуру с ближайшего стола."

"Но…" – начала было Надежда, но осеклась под тяжелым взглядом начальника.

"Лучше осмотри место преступления," – сказал он. – "Ищи что-нибудь действительно важное, а не фантазируй о шахматных убийцах."

Надежда сжала зубы, но спорить не стала. Она начала методично осматривать комнату, стараясь не упустить ни одной детали. Роскошный интерьер клуба поражал воображение: тяжелые бархатные шторы, антикварная мебель, стены, увешанные портретами знаменитых шахматистов. В воздухе висел тяжелый запах дорогих сигар и коньяка.

Пока криминалисты заканчивали свою работу, Надежда пыталась воссоздать картину преступления. Соколов сидел за одним из столиков – на нем остались недопитый бокал и раскрытый ежедневник. Судя по всему, он ждал кого-то. Убийца подошел сзади – на ковре остались едва заметные следы ботинок. Вероятно, он использовал удавку или что-то подобное.

Но что-то не давало Надежде покоя. Она снова посмотрела на тело, на белую пешку. И вдруг ее осенило.

"Николай Ильич," – позвала она. – "Вы не заметили ничего странного в позе убитого?"

"О чем ты, Ланева?" – нахмурился начальник.

"Посмотрите внимательно," – Надежда указала на раскинутые руки Соколова. – "Это не естественная поза. Тело специально уложили так."

Николай Ильич подошел ближе, всматриваясь в то, на что указывала Надежда. Его лицо медленно менялось, когда он начал понимать, что она имеет в виду.

"Черт возьми," – пробормотал он. – "Ты права. Но зачем?"

"Я думаю, это часть послания," – тихо сказала Надежда. – "Поза тела, пешка – все это не случайно. Убийца хочет что-то нам сказать."

Николай Ильич покачал головой. "Не нравится мне это, Ланева. Совсем не нравится."

"Мне нужно будет поговорить с шахматистами," – сказала Надежда. – "Возможно, они смогут понять значение этой… композиции."

"Только давай без самодеятельности," – предупредил Николай Ильич. – "Я не хочу, чтобы ты носилась по городу в поисках шахматных подсказок. Работаем по стандартной схеме: опрос свидетелей, проверка алиби, анализ финансов жертвы."

Надежда кивнула, но в глубине души знала, что не сможет игнорировать свою интуицию. Что-то подсказывало ей, что это убийство – лишь начало, первый ход в какой-то зловещей партии.

Пока остальные занимались рутинной работой, Надежда еще раз внимательно осмотрела тело и его окружение. Она заметила, что на полированной поверхности стола рядом с телом остались едва заметные царапины. Наклонившись ближе, Надежда разглядела, что это не случайные отметины, а аккуратно выцарапанные цифры и буквы. "E2-E4" – гласила надпись.