Сердце Надежды забилось чаще. Она узнала шахматную нотацию – самый распространенный ход начала партии. Белые пешки.

"Николай Ильич!" – позвала она. – "Взгляните на это."

Начальник подошел, хмурясь. Увидев царапины, он тяжело вздохнул.

"Ланева, я знаю, что ты думаешь. Но давай не будем делать поспешных выводов."

"Это не совпадение," – настаивала Надежда. – "Поза тела, пешка, теперь это. Убийца оставляет нам подсказки."

"Или намеренно сбивает с толку," – парировал Николай Ильич. – "Не позволяй этому отвлечь тебя от настоящей работы."

Надежда прикусила губу, сдерживая возражения. Она понимала, что начальник прав – нельзя зацикливаться на одной версии. Но интуиция кричала, что шахматная тема – ключ к разгадке.

"Хорошо," – сказала она наконец. – "Я буду действовать по протоколу. Но позвольте мне хотя бы проконсультироваться с экспертом по шахматам. Если это действительно часть какого-то плана, нам нужно понять его логику."

"И у тебя, конечно, уже есть кто-то на примете?" – скептически поинтересовался майор.

"Да," – кивнула Надежда. "Эмиль Королев."

Имя повисло в воздухе, словно тяжелая туча перед грозой. Николай Ильич удивленно поднял брови:

"Королев? Тот самый гроссмейстер, который исчез из большого спорта лет десять назад? Ты с ума сошла, Ланева? Он же затворник, чудак. Говорят, вообще не выходит из дома."

Надежда кивнула, чувствуя, как загораются глаза от предвкушения сложной задачи. "Именно поэтому он нам и нужен, товарищ майор. Если кто и сможет разгадать это послание, то только Королев."

Майор некоторое время молчал, буравя Надежду тяжелым взглядом. Наконец, махнул рукой: "Ладно, действуй. Но учти – это твоя ответственность. Если ничего не выйдет, будешь отвечать лично."

"Есть, товарищ майор," – козырнула Надежда, чувствуя, как внутри разливается тепло от предвкушения.

Выйдя из клуба на свежий воздух, Надежда на мгновение остановилась, вдыхая прохладу белой ночи. Город вокруг жил своей жизнью – туристы бродили по улицам, наслаждаясь необычным освещением, из баров доносилась музыка. Но для Надежды мир изменился. Где-то там, в лабиринтах петербургских улиц, прятался убийца, который превратил город в гигантскую шахматную доску.

"Ход сделан," – пробормотала Надежда, глядя на светящееся здание клуба. – "Теперь наша очередь."

Впереди была долгая ночь, полная поисков и размышлений. Надежда чувствовала, что это дело будет наисложнейшим, но даже не представляла, насколько она окажется права.

Покинув место преступления, Надежда села в свою потрепанную "Ладу" и направилась в сторону Петроградской стороны. Адрес Эмиля Королева она разыскала еще пару лет назад, движимая необъяснимым интересом к судьбе знаменитого шахматиста.

Пока машина петляла по узким улочкам старого Петербурга, в голове Надежды роились мысли. Она вспоминала все, что знала о Королеве – блестящая карьера, громкие победы, а потом внезапный уход из большого спорта на пике славы. Ходили слухи о нервном срыве, о скандале с договорными матчами, но ничего не было доказано.

Припарковавшись у обшарпанного дома в стиле северного модерна, Надежда некоторое время сидела неподвижно, собираясь с мыслями. Она понимала, что от этой встречи может зависеть все расследование, и сейчас нельзя ошибиться.

Старый лифт со скрипом поднял ее на пятый этаж. Надежда остановилась перед тяжелой дубовой дверью, прислушиваясь. Изнутри не доносилось ни звука. Сделав глубокий вдох, она решительно нажала на кнопку звонка.

Прошла минута, другая. Надежда уже хотела позвонить снова, когда за дверью послышались шаги. Щелкнул замок, и дверь приоткрылась, удерживаемая цепочкой.

"Кто вы? Что вам нужно?" – раздался хриплый голос.

Надежда мысленно отметила нотки раздражения и настороженности в этом голосе. "Эмиль Михайлович? Меня зовут Надежда Ланева, я из полиции. Мне необходимо с вами поговорить."

Последовала пауза, затем дверь захлопнулась. Надежда уже решила, что ее прогнали, но через несколько секунд замок снова щелкнул, и дверь открылась полностью.

На пороге стоял Эмиль Королев – некогда блестящий шахматист, а теперь болезненного вида мужчина с всклокоченными седыми волосами и недельной щетиной. Его пронзительные карие глаза изучали Надежду с нескрываемым подозрением.

"Полиция? У меня нет проблем с законом, если вы об этом."

Надежда покачала головой: "Нет, Эмиль Михайлович. Я здесь не поэтому. Мне нужна ваша помощь в расследовании убийства."