Брови Королева удивленно поползли вверх. "Убийства? Причем здесь я?"

"Можно войти? Я все объясню," – Надежда старалась, чтобы ее голос звучал уверенно и профессионально, хотя внутри все сжималось от волнения.

Королев некоторое время изучал ее, словно решая сложную шахматную задачу. Наконец отступил в сторону, пропуская Надежду в квартиру.

Переступив порог, Надежда оказалась в другом мире. Тесная прихожая вела в просторную комнату, заставленную книжными шкафами. Повсюду – на столах, полках, даже на полу – стояли шахматные доски с расставленными фигурами. Воздух был густым от запаха старых книг и табачного дыма.

"Проходите," – буркнул Королев, направляясь в глубь квартиры. "Только ничего не трогайте."

Надежда осторожно прошла за ним, стараясь не задеть многочисленные стопки книг и журналов. В гостиной ее взгляд сразу привлек огромный шахматный стол, занимавший центр комнаты. На нем была разыграна какая-то сложная позиция.

Королев опустился в потертое кожаное кресло и жестом предложил Надежде сесть напротив. Его взгляд был острым и настороженным.

"Итак, что за убийство? И почему вы пришли ко мне?"

Надежда достала из сумки фотографии с места преступления и разложила их на столе, стараясь не задеть шахматные фигуры.

"Сегодня ночью в Михайловском шахматном клубе был убит Игорь Соколов. Вы его знали?"

Лицо Королева на мгновение изменилось, в глазах мелькнуло что-то похожее на боль, но он быстро взял себя в руки.

"Знал. Когда-то мы вместе играли. Потом он занялся бизнесом. Но это было давно."

Надежда кивнула, внимательно наблюдая за реакцией Королева. "Убийца оставил несколько странных улик. Вот, посмотрите."

Она показала фотографию тела с шахматной пешкой на груди. Королев нахмурился, его пальцы слегка дрогнули.

"А вот это," – Надежда разложила снимки шахматной доски с вырезанными на ней линиями. "Мы думаем, это какое-то послание. Но не можем его расшифровать."

Королев долго молчал, изучая фотографии. Его лицо было непроницаемым, но Надежда заметила, как участилось его дыхание.

"Зачем вам это?" – наконец спросил он, поднимая взгляд на Надежду. "Почему вы думаете, что это важно?"

Надежда на мгновение заколебалась. Она понимала, что от ее ответа может зависеть, согласится ли Королев помочь.

"Потому что я чувствую, что это ключ ко всему делу," – наконец сказала она. "Знаете, в шахматах иногда одна, казалось бы, незначительная деталь может изменить всю партию. Я думаю, здесь то же самое."

Глаза Королева вспыхнули интересом. "Вы играете в шахматы?"

Надежда покачала головой: “Да… Немного, но не более того. Мой брат…"

Она осеклась, нахлынувшие воспоминания на мгновение выбили ее из колеи. Глубоко вдохнув, Надежда продолжила:

"Мой брат был шахматистом. Я выросла, наблюдая за его игрой. И хотя я никогда не увлекалась шахматами так, как он, я поняла одну вещь – в них всегда есть логика. Даже в самой запутанной позиции."

Королев слушал с неожиданным вниманием. Что-то изменилось в его взгляде – настороженность сменилась проблеском интереса.

"И вы думаете, что в этом убийстве тоже есть логика? Шахматная логика?"

Надежда кивнула: "Да. И я уверена, что вы можете помочь нам ее понять."

Королев откинулся в кресле, его пальцы рассеянно коснулись стоявшей рядом шахматной фигуры – черного коня.

"Знаете, Надежда, в моей жизни было много шахмат. Слишком много," – он говорил тихо, словно обращаясь к самому себе. "Я думал, что оставил это все в прошлом. Но, похоже, прошлое не хочет оставлять меня."

Он снова посмотрел на фотографии, и Надежда затаила дыхание.

"Хорошо," – наконец сказал Королев. "Я помогу вам. Но при одном условии – вся информация, которую я вам дам, останется между нами. Никаких официальных заявлений, никаких упоминаний моего имени в отчетах. Договорились?"

Надежда почувствовала, как внутри все сжалось от предвкушения. Она понимала, что это нарушение протокола, что майор Ермолин будет в ярости, если узнает. Но интуиция кричала, что это их единственный шанс.

"Договорились," – твердо сказала она.

Королев кивнул и пододвинул к себе фотографии. Его взгляд изменился, став острым и сосредоточенным. Надежда вдруг поняла, что видит перед собой не затворника-отшельника, а того самого гениального шахматиста, чье имя когда-то гремело на весь мир.