"Нет, только не снова," – прошептала она, отступая от доски. Эти кошмары и видения начали появляться с тех пор, как она взялась за дело Шахматного убийцы. Сначала Надежда списывала их на усталость и стресс, но теперь они стали настолько реальными, что начали влиять на работу.

Снова взглянув на часы, Надежда поняла, что до рассвета еще есть время. Сон больше не шел, а оставаться в квартире, наедине со своими мыслями и этой зловещей доской, было невыносимо. Приняв решение, она быстро оделась и вышла на улицу.

Прохладный воздух белой ночи немного прояснил голову. Надежда шла по пустынным улицам, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Шаги эхом отдавались от стен старинных зданий, создавая иллюзию, будто кто-то невидимый преследует ее.

Сама не зная как, она оказалась у небольшого круглосуточного кафе на набережной Невы. Через большие окна виднелся силуэт одинокого посетителя, склонившегося над столиком. Надежда узнала его сразу – это был Эмиль Королев.

Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда Надежда вошла в кафе. Эмиль поднял голову от бумаг, разложенных перед ним, и удивленно посмотрел.

"Надежда Андреевна? Что вы здесь делаете в такой час?" – спросил он, откладывая в сторону карандаш, которым делал какие-то пометки.

Надежда подошла к его столику, чувствуя, как усталость и напряжение последних дней навалились с новой силой.

"Я могла бы задать вам тот же вопрос, Эмиль Михайлович," – ответила она, опускаясь на стул напротив него. "Не спится?"

Королев внимательно посмотрел на нее, и Надежда почувствовала, как его проницательный взгляд словно проникает в самую глубину души.

"Когда работаешь над сложной шахматной задачей, сон становится роскошью," – сказал он, слегка улыбнувшись. "Но я вижу, что вас привело сюда нечто более серьезное, чем бессонница."

Надежда вздохнула, не зная, стоит ли делиться своими страхами и сомнениями. Но что-то в глазах Эмиля, какое-то понимание и сочувствие, заставило раскрыться.

"Кошмары," – тихо произнесла она. "Каждую ночь я вижу, как шахматные фигуры оживают и атакуют меня. Они движутся по какой-то неведомой стратегии, и я не могу предугадать их ходы. А потом фигуры превращаются в жертв, и я вижу их обвиняющие взгляды…"

Голос Надежды дрогнул, и она замолчала, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Эмиль молча слушал, не перебивая и не пытаясь утешить ее пустыми словами. Когда она снова подняла на него глаза, то увидела в его взгляде понимание и что-то еще, какую-то глубокую, застарелую боль.

"Знаете, Надежда Андреевна," – медленно начал он, "в шахматах есть такое понятие – цугцванг. Это ситуация, когда любой ход игрока ведет к ухудшению его позиции. Иногда в жизни мы оказываемся в похожем положении. Но даже в самой, казалось бы, безвыходной ситуации всегда есть решение. Нужно только уметь посмотреть на доску под другим углом."

Надежда слушала его, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает. В словах Эмиля была какая-то гипнотическая сила, заставляющая поверить в возможность выхода из любого тупика.

"А как вы справляетесь с кошмарами прошлого, Эмиль Михайлович?" – тихо спросила она, сама удивляясь своей смелости.

Королев долго молчал, глядя куда-то сквозь окно на тусклые воды Невы. Когда он заговорил, его голос был тихим и каким-то отстраненным, словно он рассказывал о ком-то другом.

"Знаете, Надежда Андреевна, у каждого из нас есть свои демоны. Мои – это призраки прошлых поражений и несбывшихся надежд. Когда-то я думал, что смогу убежать от них, спрятаться в четырех стенах. Но они нашли меня и там. И тогда я понял – единственный способ победить свои кошмары – это встретиться с ними лицом к лицу."

Он повернулся к Надежде, и она увидела в его глазах отражение той же решимости, которую чувствовала в себе.

"Вы не можете контролировать свои сны, Надежда Андреевна. Но вы можете контролировать то, как реагируете на них наяву. Используйте свой страх как топливо для действия. Пусть он заставит вас двигаться вперед, а не парализует."

Надежда почувствовала, как по телу пробежала волна энергии. Слова Эмиля словно пробудили новые силы, о существовании которых она даже не подозревала.

"Вы правы, Эмиль Михайлович," – сказала она, выпрямляясь. "Хватит бежать от кошмаров. Пора встретиться с ними лицом к лицу. И начнем мы с того, что еще раз проанализируем все улики."

Эмиль кивнул, и в его глазах блеснул огонек азарта. "Я как раз работал над расшифровкой последнего послания убийцы. Думаю, вместе мы сможем продвинуться дальше."

Он придвинул к Надежде стопку бумаг, исписанных мелким почерком. На листах были нарисованы шахматные диаграммы, испещренные стрелками и пометками.