Едва выйдя с совещания, девушка сразу же столкнулась с Кристианом, который сообщил, что посетители уже собрались в приёмном покое и дожидаются её. Так что следующий час она провела, занимаясь приёмом граждан. Учитывая, что Ваня и сама частенько занималась подобным, данная работа особых сложностей не вызвала. Закончив и с этим, девушка уже хотела было немного отдохнуть, но вездесущий слуга вновь помешал, сообщив, что её ждут в бальном зале, для контроля приготовлений к приезду императора.

В очередной раз, мысленно выругавшись, она направилась вслед за Кристианом, чтобы провести следующие сорок минут, утверждая меню, списки приглашённых гостей и сервировку столов. Единственной приятной вещью во всём этом, было то, что главный шеф-повар попросил её также продегустировать некоторые блюда, которые предполагалось подать на праздничный стол. Ванесса, у которой с утра не было во рту ни крошки, с радостью согласилась. Однако стоило ей лишь на секунду присесть за стол, как появился Кристиан и доложил, что её ожидает главный казначей, которому срочно нужно обсудить с ней состояние городской казны и согласовать текущие расходы.

Поняв, что нормально отдохнуть сегодня не удастся, Ваня решила, что нужно как-то избавиться от надоедливого слуги и отослала его с каким-то незначительным поручением. Сама же, приняв главного казначея, постаралась как можно быстрее выпроводить его, сославшись на плохое самочувствие и, пока Кристиан не вернулся, покинула кабинет, стараясь не попадаться никому на глаза. Однако радовалась она недолго, ибо уже через пару минут, услышала неподалёку встревоженный голос парня. — «Госпожа Валентайн, где вы? Вас уже ждут на дворянском собрании!»

Быстро оглядевшись в поисках укрытия, Ванесса заметила, что дверь в одну из соседних комнат приоткрыта и сразу же прошмыгнула туда, закрывшись на ключ изнутри. Услышав шаги прошедшего мимо слуги она, смогла наконец, выдохнула, но в это время где-то рядом раздался удивлённый голос. — Неужели вы решили заглянуть к нам, леди Валентайн?

«Серас» резко обернулась и только сейчас заметила, что в комнате помимо неё находилось около десятка девушек одетых в длинные сарафаны и чепчики, вооружённые швейными сантиметрами и ножницами. Само же помещение больше напоминало ателье, заваленное готовыми платьями и рулонами различных тканей. В центре всего этого хаоса стояла фигура женщины в строгом сером костюме, не спускающей с гости глаз:

— Я уж думала, что придётся ловить вас сетями по всему замку. Рада, что вы пришли сами. Теперь можно будет сдать капканы обратно в магазин.

Ванесса узнала этот голос. Наталья Ежова или, как некоторые звали её — «королева шипов», являлась главным портным не только губернаторского двора, но и всех восточных земель. Это была высокая стройная женщина лет сорока, одетая в строгий классический костюм тёмно-серого цвета. Красивые пепельно-серые волосы, как и всегда, были стянуты в пучок, заколотый двумя огромными восточными спицами, а на носу красовались изящные очки, настолько узкие, что в них едва ли имелся какой бы то ни было смысл. На шее Натальи висел швейный сантиметр, напоминающий развязанный галстук. Из-за необычайной требовательности и строгости, её побаивались все слуги дворца, а учитывая, что раньше она была членом гильдии, специализирующимся на «мокрых» заказах — и некоторые дворяне тоже. Впрочем, строга она была не только к другим, но и в первую очередь к себе, так что если и бралась за какую-то работу, то делала её идеально и никак иначе. Поэтому Наталью не только боялись, но и уважали, а многие аристократы выстраивались в очередь, чтобы только получить возможность купить некоторые из её изделий. Что же касается частных заказов, то «королева шипов» крайне избирательно выбирала тех, с кем согласна была работать, и от её решения порой зависела репутация заказчика.

— Извините за беспокойство, — только и успела пролепетать «Серас», — я случайно здесь оказалась и уже ухожу, так что не буду меш…

— Девочки! — не дав ей договорить, громко произнесла Наталья, хлопнув в ладоши три раза. — Помогите госпоже Валентайн раздеться! У нас много работы!

В ту же секунду портнихи окружили Ванессу, и не успела она опомниться, как уже через мгновение стояла на небольшом помосте в центре комнаты, расставив руки в стороны, словно манекен, пока вокруг неё кружил хоровод из швей, которые надевали на неё платье, подшивали и вновь делали замеры, причём всё это происходило одновременно.

— Наташа, прошу вас! — взмолилась девушка. — Я зайду к вам завтра! Клянусь! У меня и правда, сейчас очень много дел!

— У нас тоже, госпожа, — спокойно ответила та, поправляя очки. — И если бы вы заходили к нам почаще, то их было бы значительно меньше.

Она обратилась к одной из швей. — Маришка, замеры!

— Бёдра — восемьдесят восемь! — последовал быстрый ответ.

— Наташа, ну в самом деле, к чему такие сложности? — вновь попыталась уговорить её «Серас», чувствуя себя, как бабочка приколотая к листу бумаги. — У меня куча платьев. Почему бы просто не одеть одно из них?

— Госпожа Серафида, — сверкнула глазами та, — учитывая, что у вас не было намерения меня оскорбить, сделаю вид, что не слышала этого. Помолвка — одно из главных событий в жизни любой девушки и я не позволю вам загубить этот день, одев на себя очередной дорогостоящий ширпотреб. Талия?!

— Шестьдесят два!

— А вы поправились, моя герцогиня, — с усмешкой заметила Ежова. — Заедаете предсвадебное волнение эклерами по ночам?

— Как грубо, — обиделась «Серас», слегка покраснев. — Мне часто приходится ездить по усадьбам дворян, вот и провожу много времени в карете, а питаться нормально с моим расписанием просто не получается.