— Спать давайте, — буркнул Миша. — Нам завтра с ранья дежурить на втором внутреннем.

— Может, сбежим отсюда? — вмешался вдруг Ванька. — С дежурства в шахте прямо и сбежим, а?

Утром злые и не выспавшиеся мальчишки, получив оружие, топали по коридорам ко второму кольцу. Все разговоры о побеге закончились на том, что бежать они никак не смогут сейчас. Слишком много охраны и большой риск.

Сегодня предстояло совместное дежурство с действующим подразделением, именно поэтому курсанты так его не любили. Если вдруг опоздаешь, старшие заставят весь день повторять устав.

Они и без этого издевались над младшими как хотели, заставляя чистить оружие, делать физические упражнения и прочее. Каково же было удивление Инжера, когда он, открыв дверь, не обнаружил никого.

— Отряд ноль семь, курсанты, прием! — ожило переговорное устройство.

— На приеме.

— Сегодня дежурите одни. В третьем секторе произошло нападение крыс. Подразделения отправлены на зачистку. Поняли?

— Так точно, — расплылся в улыбке Инжер, глядя, как Ванька подпрыгивает от радости.

— Кайф, можно весь день дурака валять, — протянул Руби, заваливаясь на лавку. — Вы как хотите, а я спать.

Долго расслабляться им не пришлось. Стоило только Руби задремать, а остальным начать травить байки, как по всему этажу завыла сирена тревоги. Парни повскакивали со своих мест, надевая на себя снаряжение.

— Отряд ноль семь! — заполошный голос дежурного в наушнике, заставил ребят перестать метаться по комнате. — Шахта номер два. Спускайтесь туда! Шахтеры докладывают о прорыве к ним жуков! Подкрепление подойдет только часа через два! Продержитесь это время!

— Вас понял, выдвигаемся, — мрачно сообщил дежурному Инжер. Такого выверта никто не ожидал. По инструкции, курсанты не имели права ходить на боевые выходы без сопровождения старших, но старших не было, а затыкать прорыв нужно. Он махнул рукой парням и первым покинул комнату.

Они спускались вниз в кабине лифта. Шахта номер два оказалась очень глубокой. Удивительно, даже, насколько люди вгрызлись в плоть планеты, отыскивая полезные ископаемые.

Инжер копался в планшете, пытаясь найти хоть какие-то карты ходов шахты, остальные проверяли оружие.

— Внутрь полезем, если что? — нарушил тишину Миша, которого слегка потряхивало.

— По обстоятельствам, — Инжер повернулся и слегка щелкнул напарника по носу. — Много не думай. Вредно.

Миша зашипел и выругался, потирая ушибленный нос, под легкие смешки остальных.

Наконец лифт дрогнул, и остановился. Ребята вручную открыли решетчатые створки, и вышли в большую, хорошо освещенную пещеру, наполненную гулом техники и голосов.

К ним быстрым шагом подошел высокий, коренастый мужчина в желтой жилетке и каске. На запыленном лице с трехдневной щетиной отражалось беспокойство: — Вы на вызов приехали? Карточку покажите, — потребовал он сразу.

Инжер вынул специальный пропуск, выданный им, и протянул бригадиру. Тот проверил, глянул на Инжера, проверил еще раз: — Почему курсанты без сопровождения?

— В третьем с крысами разбираются, мы одни на дежурстве. За подмогой отправили, но подкрепление подтянется часа через два, не раньше.

— Вот же! — мужик в сердцах снял каску и яростно поскреб лоб. — Не крысы, так жуки и как назло все вместе!

— Что у вас здесь? Показывайте! — сухо проговорил Инжер, чуть скривив тонкие губы на аккуратном лице. Крыс он не любил, как и жуков. Да никто в здравом уме эту дрянь не любит.

Крысы и тараканы спустились под землю вместе с людьми или за людьми. Никто уж теперь не разберет, как оно было. Возможно, серая напасть перекочевала вместе с грузами на склады.

За все время жизни под землей, крысы видоизменились, увеличившись в размерах. Повадки их тоже претерпели изменения, превратив грызунов в злобных и агрессивных тварей, что могли своими волнами уничтожать целые поселки. Они кочевали стаями, селились вблизи городов и регулярно совершали на них набеги.

У Инжера в памяти до сих пор был свежа история, рассказанная дядей Мишей. История о том, как несколько стай крыс сожрали целый городок. Спастись удалось шахтерам, возвращающимся из забоя. Они и стали свидетелями этого кошмара. Несколько человек, говорят, даже рассудка лишились, когда увидели, как крысы рвут истошно вопящих людей заживо.

— Жуки, будь они неладны. Мы случайно обнаружили их ходы, разрабатывая жилу. Они и полезли к нам оттуда. Насилу отбились, да завалили проход. Работать дальше не можем, — рассказывал мужчина, провожая парней к завалу.

Из большой пещеры они вошли в тоннель, где сразу обнаружили несколько дохлых тараканьих тушек. У одного даже кусок кирки торчал из головы.

Тараканы выросли вслед за крысами. Многие из них вымахали до колена взрослого мужчины. Пакость эта жрала все, до чего могла добраться, а еще размножалась с просто невероятной скоростью.