— Тут бы огнемет понадобился, — вздохнул Ванька, попинав дохлых жуков, от чего панцири их противно заскрипели, елозя по камням.

— Ты, парень, аккуратнее, — предупредил его шахтер, — в ногу такой вцепится, откусить может, или заразу занесет такую, что не спасут уже тебя. Они же жрут все подряд. Крыс в том числе, — мужчина жалостливо нас оглядел. Ванька вздрогнул и отпрыгнул от туши.

Тут же рядом за поворотом стоял бульдозер, закрывающий ковшом дыру. Оттуда слышались скребущие звуки.

— Что делать будем? — спросил Руби, оглядев место прорыва жуков. — Предлагаю не трогать, пока подмога не придет. Потом уже старшие решат лезть внутрь или нет.

— Звучит разумно, — поддержал его Федя.

Вдруг рядом с ковшом заскрежетало. Земля обвалилась и из дыры показалась тараканья морда.

Ванька оказался быстрее всех. Он моментально вскинул автоматический дробовик, делая два оглушительных выстрела. Не успело оно смолкнуть, как с другой стороны полез еще один. На этот раз его встретил Руби.

— Я так понимаю, лезть все же придется, — буркнул Миша, но ошибся. Жуки решили прийти к ним.

— Рассредоточились! — крикнул Инжер, отбегая подальше и прицеливаясь в завал. Жуки полезли без остановки в узкие лазы, что проделали их предшественники. От грохота закладывало уши. Клубы едкого дыма заволокли небольшой тоннель.

— Все, кажется?! — минут через десять крикнул Иван, ковыряя пальцем в ухе. Громкая стрельба в узких пространствах сильно оглушала.

— Похоже, — бросил Инжер, присматриваясь и прислушиваясь. — Лезть нам туда все равно придется, — заключил он под тяжелые вздохи напарников.

— Как готовы будете, я уберу бульдозер и можно проходить, — сказал бригадир, садясь за управление машиной. — И если что, бегите назад. Не геройствуйте. Мы пособим, чем сможем, ребятки.

Парни проверили еще раз свое снаряжение. Все они были вооружены автоматическими или полуавтоматическими дробовиками. Другого, более тяжелого, оружия курсантам не полагалось.

Бульдозер зашумел электродвигателем и медленно сдвинулся назад, открывая небольшую щель.

— Руби, первый давай, а я следом — скомандовал Инжер, стараясь дышать ровно, чтобы унять легкую дрожь, вызванную адреналиновым подъемом.

Блондин кивнул, натягивая маску на лицо, и протиснулся внутрь, перед этим осмотрев все при помощи фонаря. Инжер протиснулся следом, стараясь не зацепиться рюкзаком за отвал.

Пахнуло сыростью. В хрупкой тишине громко звучал малейший отзвук. Периодически из глубины тоннеля доносились странные, клокочущие звуки.

— Природные пещеры, судя по всему, — подметил Миша, вставший рядом. Он скользил лучом своего фонаря по потолку и стенам. — Образованы подземными реками, как правило.

— Налево вижу завал, — Федя включился в работу, исследуя свой сектор.

— Руби идет первый, — распорядился Инжер, занимая место сразу за блондином. Руби был не такого высокого роста как русоволосый Иван, поэтому Инжеру было удобно стрелять у него из-за спины, прикрывая товарища.

От пола до самого пояса стоял белесый туман.

— Смотрите под ноги, — пошутил Руби, тихонько всхрюкивая от смеха.

— Вот же дебил, — страдальчески прошептал Федя

— Мать твою! Что здесь за гребенка под ногами?! — судя по звукам сзади, Иван чуть не навернулся.

— Река подземная была, сказал же, — терпеливо объяснил Миша. — Потому и наплывы здесь на дне старые.

Туман стал еще плотнее, и ноги приходилось ставить очень осторожно. Дошло до того, что Инжер начал придерживаться за стену, чтобы не упасть.

— Если соберемся отступать, то нужно делать это аккуратно, не превращая в паническое бегство, — пропыхтел Федя, чуть не плюхнувшийся на пол, — иначе мы убьемся раньше, чем до нас доберутся тараканы.

— Хватит трепаться, — раздраженно рыкнул Инжер, внимательно вслушиваясь в звуки тоннеля.

Помимо клокотания, впереди еще что-то периодически скрежетало. Из-за духоты все тело под формой покрылось испариной.

Тоннель свернул вправо, потом принялся круто забирать вверх и влево. Туман под ногами рассеялся, впереди показалась небольшая пещера.

Руби замер перед выходом, стволом винтовки указывая Инжеру на странное свечение, распространяющееся от света их фонарей. Пещера внутри заросла сталактитами и сталагмитами, они и отражали свет на стены и потолок. Инжер невольно залюбовался красивыми, разноцветными отсветами на стенах.