— Пропустить?

— Да!

Я не позволю этой суке снова скрыться.

Из динамика раздается доброжелательное:

— Проходите! Максим Владимирович ждет вас.

Очень жду. Аж дымлюсь от нетерпения.

Пока Красноволосая змея ползет по зданию, я набираю Стефа. Он отвечает не сразу, с задержкой и звучит хмуро:

— Слушаю.

— Ко мне на работу явилась Алекса! Поднимается в кабинет.

Секундная задержка, потом раздается откровенно облегченное:

— Фу-у-у-ххх. А я не знал, как тебе сказать, что в страну-то она вернулась, а перехватить мы ее не сумели. Улизнула прямо из-под носа, как настоящая змея.

— Теперь приползла ко мне.

— Мы рыщем по всему городу, пытаясь ее найти, а она сама к тебе пожаловала, — хмыкает Стеф, — Совсем без тормозов. Отбитая.

— Я бы сказал по-другому, но материться неприлично.

— Ты аккуратнее там, мало ли что у нее в голове. Постарайся задержать ее, чтобы не свалила, а я парней пришлю.

— Задержу, — угрюмо произношу и отбиваю звонок.

Сердце разгоняется. В нем нет того волнения, которое охватывает, когда злюсь на Таську. Нет ни пламени, ни тоски, ни бессилия. Зато полно лютого холода и ненависти.

Я вспоминаю, как сначала дурел от нее, не понимая истинных причин. Как в одночасье наступило похмелье. Потом крутило от страха, что все раскроется, а она смотрела своими жуткими равнодушными глазищами и улыбалась…

Нет, пожалуй, свою бывшую жену я ненавижу гораздо больше, чем эту красноволосую суку. Серый кардинал, мать ее.

Время идет. Мне кажется стрелки часов, висящих на стене, наматывают бешенные круги по циферблату, а Алексы все нет и нет.

Я сижу, как кол проглотивши. Руки стиснуты в замок, дыхание через раз. Вся моя суть сейчас собралась в один злющий, бешенный комок. Слушаю. С содроганием жду того момента, когда донесется цоканье каблуков. Мой личный триггер, пусковой крючок. Этот звук теперь ассоциируется только с ней.

От нетерпения подкидывает. Я с трудом заставляю себя сидеть на месте и бездарно дергаюсь, когда звенит селекторный. На автомате жму «ответить».

— Максим Владимирович. К вам пришли.

— Пусть заходит.

Хищник во мне припадает к земле, готовый наброситься и разорвать. Надо держать себя в руках, иначе Стефу придется отскребать ее останки с асфальта под моими окнами.

Я жду эту гребанную стерву. Однако дверь отворяется, и в кабинет входит нечто, совершенно не похожее на ту Алексу, которую я знал. Холеную, породистую, обожающую каблуки и дресс-код.

Девица, которая передо мной, выглядит совершенно непримечательно. Она не накрашена, волосы стянуты в косу. В серой толстовке и широких черных штанах, в белых кроссах на высокой подошве и со спортивным рюкзаком за плечами. На голове кепка козырьком назад.

Это шутка дебильная, да? Розыгрыш? Решила прислать вместо себя это?

Я моментально завожусь.

Но гостья подходит ближе, и я зависаю на ее глазах. Змеиные, без единого проблеска эмоций. Такие же, как и прежде.

Это и правда Алекса.

***

У меня, мля, такой когнитивный диссонанс, что на хрен все слова из головы вылетают.

— Здравствуй, Максим Владимирович. Давно не виделись. Как ваше ничего?

Как всегда ноль эмоций. Чертова психопатка пришла в логово врага, но все-равно ничего не боится.

Я сжимаю кулаки под столом, до крови впиваясь ногтями в ладони. Мне до одури хочется увидеть страх и панику на ее конопатой физиномии.

У нее реально россыпь веснушек! Обычная конопатая девка! Мимо такой мимо пройдешь и не заметишь!

— Хорошо замаскировалась.

Смотрит на меня непонимающе, слегка вскинув брови, явно ждет пояснений. Актриса хренова.

— Куда делась офисная стерва?

— Ах это, — небрежно жмет плечами, — тот образ нужен был для дела. В обычной жизни я вот такая.

Крутится вокруг своей оси, демонстрируя ничем не примечательный наряд.

Для дела, значит, наряжалась? Для того чтобы одного оленя за нос водить и играть на слабостях?

— Поразительной вхождение в роль. И стиль поменяла, и ноги по команде раздвигала.

Снова жмет плечами:

— Это не самое страшное. Мне пришлось аналитику с нуля изучать, чтобы дурой не выглядеть. Вот это да, это было сложно.

— Издеваешься?

— Нет, — произносит с максимальной серьезностью, — я пришла не за этим. Я хочу попросить тебя об одолжении.

Просто умопомрачительная наглость.

— Даже так? — ухмыляюсь, — И чего же ты хочешь?

Мне реально интересно на какие ухищрения готова пойти Змея, чтобы спасти свою шкуру. Но она удивляет:

— Таську не трогай. Со мной делай что хочешь. Я не прячусь, и не собираюсь больше сбегать. Хочешь убить – убей, хочешь посадить – сажай, всю вину возьму на себя. Хочешь наказать как-то иначе – наказывай. Меня. Не ее.