— Открой рот, Эйвери. — Я покачала головой. Не сегодня, сатана, не сегодня.

Еще шаг, и кончики наших ботинок соприкоснулись. От него пахло… тьмой. Я вздрогнула. — Я буду считать до трех.

Во всяком случае, это, вероятно, все, что он мог сделать. Не самое подходящее время отпускать шутки о нем. Не тогда, когда этот ребенок беспокоил меня больше, чем самый жестокий фильм ужасов.

— Один… — Мое горло сжалось. Какого черта? Я не могла дышать, схватившись за горло, но не чувствовала ни чужих рук, ни веревок.

Я попыталась вдохнуть, но это было почти так же, как если бы у меня вообще не было легких.

Моя спина врезалась в стену, его удивленное выражение на мне. Это то, на что было похоже удушье? Моя грудь болела; все внутри меня извивалось.

Прекрати это, прекрати это, прекрати это, мысленно кричала я ему, но он меня не слышал.

В глазах у меня медленно темнело, и я знала, что вот-вот потеряю сознание.

— Уйди с дороги, чудак — сказал женский голос рядом со мной и оттолкнул его, заставив его глаза вспыхнуть.

На миллисекунду я представила, что нахожу такие же черные вены у него под глазами, но не успела я и моргнуть, как они исчезли. Нехватка воздуха, вот что сводило меня с ума.

Стеснение в моей груди рассеялось, и мои легкие наполнились сладким кислородом. Боже, я была на грани срыва. Мое сердце колотилось так сильно, что я боялась, что оно разорвет мою грудную клетку.

— Почему ты все еще стоишь здесь, как идиот? Отвали, пока я не вытерла тобой пол — прошипела она ему, и он сжал руки в кулаки, повернулся к нам спиной и исчез.

Если бы я не была в таком шоке от того, что чуть не задохнулась, я бы даже рассмеялась.

— Что, черт возьми, это было? — Я чуть не закричала, и она обеспокоенно посмотрела на меня. — И не спрашивай меня, хочу ли я умереть, Лейла. — Мой тон был резким, непреклонным, и она медленно выдохнула.

— Давай зайдем внутрь. Я могу рассказать тебе только самый минимум. Пойдем. — она обняла меня за плечи и поддержала, пока мы молча шли в нашу комнату.

Я упала на кровать, и Лейла протянула мне стакан воды, который я выпила всего несколькими глотками. Мое горло горело, как будто кто-то душил меня. Горькое послевкусие этого испытания все еще оставалось у меня во рту, и я не могла удержаться, чтобы время от времени не хвататься за горло, убеждаясь, что невидимые веревки исчезли.

То, что он сделал, изменило все, изменило все мои убеждения и заставило меня трепетать до глубины души. Я закрыла глаза, но из темноты появилось лицо мальчика с дьявольской улыбкой.

— Скажи мне — умоляла я свою соседку по комнате, и она села у моих ног, играя с подолом своей юбки.

— Есть некоторые вещи, которые ты никогда не сможешь понять. И так оно и должно быть. Но есть также многое, что тебе нужно знать. Здесь опасно, слишком опасно, а люди такие хрупкие. — Я не пропустила то, как она произнесла слово "человек". — В этой академии есть люди, которые хотят навредить тебе, которые хотят навредить многим студентам, таким как ты.

— Это не объясняет, что этот псих сделал со мной ранее в коридоре — резко ответила я и прикусила язык, не желая ее обидеть.

— Брат Пенелопы странный. Он любит мучить людей, играть с ними. Он может быть очень творческим и обладает… властью делать то, что он хочет, пока кого-то из нас нет рядом. Я старше его и намного сильнее, но ты… — На мгновение воцарилось молчание. — Ты для него легкая добыча.

Мои губы приоткрылись, сбитые с толку тем, что я только что услышала. Я ожидала чего-то вроде гипноза, но никак не странных способностей. Я сформулировала свой следующий вопрос более нерешительно, тщательно подбирая слова.

— И ты так много знаешь об этом, потому что ты можешь… делать то же самое с людьми. — Не вопрос, а утверждение.

Она не ответила, но этого было достаточно.

— Ты не можешь рассказать ни одной живой душе о том, что произошло. Никогда. Даже Ною или Калебу, и уж точно не преподавателям. — Включая мистера Престона, я поняла между ее строк.

Я позволила ее словам пронестись у меня в голове, но в тот момент я не могла разобраться в своих мыслях. Побежденная, я кивнула, и она с облегчением закрыла глаза.

— Эйвери? — спросила моя подруга, возвращая меня обратно. — Ты всегда можешь чувствовать себя в безопасности со мной. — Я сжала губы, игнорируя покалывание, которое появилось в моих глазах.

Чувствуй себя в безопасности… Рассуждая рационально, я должна была закричать, прийти в ярость или убежать. Но прямо сейчас я не была рациональным человеком. Вместо этого я сделала то, что должна была сделать подруга. Я погладила ее по волосам и кивнула. — Я знаю.

***