— Хорошо, — не стал отказываться бывший глава СПД, ему самому было интересно позаниматься со столь многообещающим ребенком.

— Сделаю, — кивнула Дарли.

— Тогда я отбываю.

Кержак исчез из каюты вместе с креслом, его ожидала боевая станция «Круговорот Времени», на которой Баг Бенсон недавно установил новые межпространственные двигатели и генераторы.

Когда над плоскостью эклиптики столичной системы Райверской республики словно из ниоткуда возник огромный шар боевой станции, на которой прибыл Кержак, Аната облегченно выдохнула. Все же ответственность на ней лежала слишком большая для столь молодой девушки.

Не прошло и пяти минут, как в стене напротив завертелась черная воронка прямого гиперперехода, и оттуда вышел старый орк. Выглядел он неважно, словно не спал несколько суток подряд. Впрочем, неудивительно, особенно если вспомнить сколько всего Кержак на себя взвалил. В старом ордене ответственности разделяли Командор, адмиралы, а сейчас основное тянул на себе именно старый орк, невзирая на помощь альфа-координаторов тайного ордена и многих других.

— Здравствуй, девочка! — приветливо оскалился Кержак в ответ на искреннюю радость Анаты при виде него. — Есть новости?

— Почти нет, — покачала она головой. — Разве что я еще пару раз сходила в ментал, изучала проклятие. Надеюсь, с ним удастся справиться разом, иначе его обрывки разлетятся в разные стороны и заразят много других миров. Для не имеющих разума миров ничего страшного, а вот для тех, где живут разумные…

— Что случится?

— Через несколько поколений возникнет такая же мерзость, как здесь. Атомизированное общество, в котором каждый только сам за себя. Возможно опять же выпячивание разных сексуальных девиаций и принятие их за норму, все это в зависимости от биологического вида разумных. Не особо представляю, во что выродится проклятие в случае общества гвардов, у которых нет полов. Когда я спрашивала у них, что у них есть такого, что могло бы использовать проклятие, они только смущенно переглядывались, но ничего не говорили, бурчали, что о таких вещах вслух не говорят.

— Есть, значит, у наших самоуверенных ящеров что-то такое, чего они стыдятся! — развеселился Кержак. — Ну да Всеблагой с ними, пусть скрывают, имеют право.

— Учитель, а как вы будете снимать проклятие? — поинтересовалась Аната.

— Ритуал, — ответил старый орк. — Надеюсь, мы все предусмотрели, его разрабатывая.

Девушка хотела спросить еще что-то, но просто не успела. Стена напротив превратилась в огромный голоэкран, на котором было видно, как один сегмент «Круговорота Времени» исчез, и из провала выплыл заранее подготовленный трехкилометровый каменный диск, весь усеянный спиралями и кругами каких-то рун, их цепочки были не только на поверхности, но и в глубине камня, помимо того, они, в сопровождении золотистого и серебристого свечения, вились прямо в пространстве. В центре находилось некое подобие алтаря, состоящего из переплетенных столбов Света и Тьмы, объединенных Жизнью и Смертью, Мудростью и Яростью, от него веяло страшной, давящей силой, пригибающей любого к полу. Диск был похож на ритуальный круг Стеверена Ардаора, изображения которого Аната видела в инфосети, только намного больше.

— Это круг Стеверена? — не выдержала девушка.

— Не совсем, — довольно осклабился Кержак. — Основа — да, его, но этот сильно доработан архимагистром Гетием и его учениками. Ну и я немного руку приложил. Лучшего алтаря для сложных ритуалов не найти. Да, девочка, ты идешь со мной, будешь держать вот это плетение, когда я дам сигнал. Бери также учеников, если они уже способны удержать плетение такого уровня хотя бы в течение получаса.

— Способны, — заверила Аната и передала слова наставника Ланимару и Отеру, те ответили, что сейчас будут. — Даже пару часов продержат, я проверяла.

— Очень хорошо, — кивнул старый орк. — У нас тогда получается полный круг из двадцати одного мага. Тогда не будем терять времени, пора начинать.

Он переслал ученице план того, что она и ее ученики должны делать во время ритуала, причем так, чтобы не нарушить его ход. Аната быстро разобралась во всем и, по некоторому размышлению, заявила, что все поняла.

Появились ученики в пустотных комбинезонах, такие Кержак заставил надеть и остальных участников ритуала. Мало ли что способно нарушить силовой купол? Исчезнет — и что тогда? Глупо гибнуть? Нет уж, лучше потерпеть легкие скафандры, всяко безопаснее.

Оказавшись на каменном диске, ментаты заняли свои места в узловых точках сложнейшей магической схемы, от ее линий отходили световые полотнища, продолжающиеся в астрал — их как раз активировали Гетий, Дайар и Шаорг. Рядом с Кержаком готовились к ритуалу сильнейшие маги ордена — Николай Шаронский, Михаил Борохов, Ирна ран Сав, Касра Ла Онег, Исраэль Штольц, Гракх, Тальки и многие другие.

Ярка вспышка ознаменовала начало ритуала. Кежак начал речитатив первых катренов, его поддержал Гетий, затем вступили Касра, Дайар, Гракх и Шаор. После все остальные. Каждый вкладывал свою часть сложнейшего плетения в общий рисунок и держал свой участок, отдавая все силы ради этого. Ведущие ритуал старый орк и архимагистр не теряли ни мгновения, они подключали один участок схемы за другим, активируя их. Не прошло и пяти минут, как ритуальный круг засветился призрачным огнем, частично переходя в ментал, а частично оставаясь в реальном мире. В данной вселенной вероятностных ментатов еще не было, подобное действие оказалось первым для местной ноосферы. И она благодарно ответила на помощь в очистке от грязи.

Проклятие задергалось, как живое, попыталось ускользнуть от воздействия на себя, но не смогло, его со всех сторон — и со стороны реальности, и со стороны ментала — окружило нечто непонятное, но явно причиняющее боль. Нити проклятия начали выползать из несчастной планеты, сплетаясь в единый, противно шевелящийся клубок, один вид которого вызывал тошноту.

А затем этот клубок словно вывернулся наизнанку и провалился непонятно куда, из провала раздался протяжный стон, в котором угадывались слова: