Смотрящий за герцогскими копями не зря свой хлеб ел. Он кое-что понял. Неважно, откуда лисы получили сведения – и всё же, знали, куда бежать. Пускай. Туда им и дорога. В самую колыбель кошмаров, что проникали порой на рудники, забирая людей целыми штабелями.

Главное, донести до Барбинов рапорт о том, что здесь приключилось. Мечтать не вредно. Ни припасов, ни посланий передано не будет. Тюремщики и каторжники стали пленниками рудника. Им отсюда уже не выбраться. Никогда.

В той стороне вороватые лисы тоже встретили наёмников. Как ни странно, в бегство тагернцы не пускались. Наоборот, оказывали ожесточённое сопротивление.

Плененные страхом, в белом факеле они видели прямую угрозу своей жизни. Киаф Снов им казался совершенно недоговороспособным. И между «бей» и «беги» они выбрали первое, считая, что ретироваться бессмысленно.

Это напрасно. Иной раз людям совсем не до переговоров. Так лишние смерти только множатся. Просто контекст не располагает к прояснению ситуации.

Флэй и не подумал бы общаться с наёмниками, которых встречал на пути. Считал бессмысленным. Просто орудовал мечом, в звездную пыль превращая тагернцев.

Брюнетка более не вступала в бой, укрываясь у Альдреда за спиной. Тот пёр на таран, давая ей возможность выдохнуть, восстановить силы.

Ноги сами привели Флэя к пункту назначения. Здесь тагернцев уже было не видать. Глазам спутников явился провал в земле посреди полости. Крутая насыпь вела невесть куда. Ещё глубже в Недра.

За спинами в копях лисы отчётливо слышали эхо голосов. Никто и не подумал бы их преследовать. Часовые лишь обходили раненых, добивая, чтоб не мучились. Им предстояла тяжкая работа, чтоб запах крови не привлек тварей обратно. Знали бы они о своей участи, не стали бы разжигать костры, чтоб избавиться от тел.

Еда у них кончалась, даром что ряд головных ртов поредел…

– Это и есть выход? – с опаской осведомилась Джада.

Её не на шутку перепугал черный зев пролома. Земную твердь явно расколол кто-то… или что-то. Нечто живое, привлеченное шумной работой каторжников. Сама мысль спускаться ещё ниже заставляла кровь в жилах брюнетки стыть.

Именно отсюда твари приходили в герцогские копи. Туда-то им с Альдредом и надо. По крайней мере, наёмники ни за что не сунутся во мглу, что рожала монстров.

За неимением выбора Флэй отбросил страх. Напрасно отчасти.

Джаде он ничего не ответил. Просто шагнул во тьму первым. Сияние далёких звёзд, что исходило от фламберга, освещало ему путь в никуда…

Белые, осунувшиеся лица шахтёров. Красные, лоснящиеся у наемников. Они остались далеко позади.

Равно как и резня, которую беглецы пережили чудом. За лисами никто и не подумал бы гнаться: в герцогских копях и без того возникла целая куча проблем.

Так что воры, подрезавшие у рудокопов съестные припасы, были предоставлены сами себе. Перед ними расстилались Недра – гротами, полостями, пещерами, туннелями. Этим двоим предстояло научиться выживать под землей, раз уж они хотели выбраться на поверхность. Хоть когда-нибудь.

По крайней мере, никто им не мешал. Недра гораздо более пустынны, чем о них принято думать, наслушавшись пугающих легенд и историй. Спутников, самое элементарное, никто даже не попытался сожрать: некому было. И они шли, сами не зная, куда: то поднимались, то опускались, постоянно болтаясь где-то рядом с выходом, но его так и не находя. Об этом старались не думать, ибо нервы дороже.

У них не оставалось ничего, кроме надежды и друг друга. На то и уповали.

Считать, сколько дней уже Альдред и Джада бродили во мраке, делом казалось неблагодарным. Они считали сутки по разам, когда отходили ко сну. Дежурили поочередно, опасаясь, как бы их обоих, спящих, не утащило в берлогу нечто.

Говорят, в Недрах порой встречаются люди. Вполне адекватные, но не сказать, что с чистой совестью перед верой и буквой закона. Не так важно, правда это или просто досужие слухи. Суть в том, что на своём пути Киаф и дезертирка никого не встретили. Абсолютно. Видать, под Ларданами контрабандистам делать нечего. Похоже на то.

Во время дежурства Флэй много размышлял. Это помогало не уснуть во мраке.

Разжечь костёр не представлялось возможным: нужна древесина, как минимум. Лантернумы давно потерялись из виду – видать, среда на глубине для них не такая благоприятная. Да и грибы следовало чем-то сушить, прежде чем использовать, как дрова.

Оставлять Маяк зажжённым тоже ничего хорошего не сулило. Маяк на то и маяк, что может привлечь к двум путникам непрошеных гостей. К тому же, химерит имел свойство опустошаться, аккумулируя эфир слишком уж долго. Всепожирающий огонь космоса лучше было бы оставить на случай, когда от него будет зависеть их жизнь.