– Ну, а маска? – не отставал капитан. – Разве она не должна менять зрение? Выравнивать сердцебиение? Ты же отлично справлялся всегда!

– Капитан, это в темноте, – сдержанно поправил его сокольник. Но на лице – всего на мгновение – отразилось раздражение. – У меня расширяются зрачки из-за травы. Хорошо, если при свете солнца просто будет светобоязнь. Плохо, если лучи выжгут сетчатку. Слепнуть я лично желанием не горю. Это не вариант.

– Залезть на дерево, нет? – предложил командир.

– Только он доберется до верхушки, монстр его схватит, – покачал головой Альдред. – И потом, стволы у кленов тут высоченные. За ветви так просто не зацепиться. Муторно всё это.

– Лучше я и не выразился бы! – съязвил вестанец. Он задыхался от безысходности.

Рамон всплеснул руками, будто бы сдаваясь. Но нет. Его интересовало еще кое-что.

– Хорошо. С грифоном что? Возможно провернуть что-нибудь эдакое?

– Тварь плюется ядом, – напоминал Драго, оставаясь непреклонным. – Натравить пташку на монстра значит попросту продать фантома. Причем дешево.

– С каких пор тебя это останавливает? – возмутился Максанс. – Мы же легко тогда уработали мантикору! Благодаря твоему грифону, опять же…

– Ночь тогда была. И фантом я использовал в качестве наживки, – пояснил Узелац. – Этот монстр гораздо крупнее. И моей химеры, и мантикоры. Опасное дело.

– Проклятье, Драго! – ненароком повысил тон Вальдес. Его трясло всего.

– Хотите сказать, мы тут застряли, пока солнце не пойдет на Запад? – бросил остальным де Вильнёв. – Так, что ли?

– Мы выберемся, – увещевал его герват. – Но провернуть все надо по-умному.

– Призывай грифона, – настоял вестанец, как только собрался с мыслями.

Узелац вскинул бровь. Ему не пришлась по душе настойчивость, с которой Рамон давил на него. Он спросил, насупившись:

– Смысл?

– Провернём по-умному, – заявил Вальдес. – Будем ловить эту тварь на живца. Она не проигнорирует еще одну пташку в небе. Заставим её подлететь поближе – и прихлопнем! Это единственный способ.

– Как по мне, тактика эта –дерьмо. – Сокольник скрестил руки на груди. – Мы можем потерять фантом. И останемся без глаз на небе.

– Все зависит от тебя, братец, – отозвался усач, степенно успокаиваясь. – У группы нет иного выхода. Надежда только на птичку. Это приказ.

Драго вздохнул тяжко. Скрепя сердце согласился, кивая.

– Приказ есть приказ, – пробормотал он недовольно.

– Остальным – внимание! – снова заговорил капитан. – Хорошо подумайте над тем, что будете использовать. Валите тварину, как хотите. Но мы обязаны её посадить на пузо!

Герват стянул с себя маску, достал перчатки-манипулятивы, принялся вызывать химеру. Богдан, Джада и Дора стали медленно подбираться к краю лесопосадки. За ними, поглядывая наверх, следовали Рамон и Максанс. Альдред вёл Ингрид чуть ли не за руку. Он предупреждал протеже:

– Будет жарко. Так что не высовывайся.

– Ладно, – не стала спорить Бенеке.

Не очень-то ей и хотелось тягаться с такой громадиной. Летун вызывал у нее поистине хтонический ужас.

– Работаем, «Феникс»! – призывал Вальдес.

Инквизиторы заняли наиболее удобные позиции. К тому моменту Драго уже призвал грифона. Химера заклекотала, вертя головой и испытующе глядя на хозяина. Сокольник цокнул языком и силой воли призвал пташку взмыть вверх.

Фантом подобрал крылья и выскочил из кленовой рощицы, взлетая. Устремляясь в небеса, грифон издал пронзительный крик. Мутант не мог не услышать его.

За недосягаемой вышиной наблюдал Приам, засев под сенью старых ясеней. Как известно, юстициары видят окружающий мир иначе, чем обычные люди. Он поздно заметил мутанта, но уж теперь отчетливо отслеживал его перемещение по небосводу.

От него разило чёрной аурой, прямо как от гулей. Приаму это ясно давало понять: и эта бестия, и зараженные – одной природы. Говорить об этом громила бы не стал, будучи замкнутым по природе своей.

Его дар сейчас упростил бы бой в разы. Но увы.

Юстициар находился чересчур далеко от группы Вальдеса. И хотя он оправился после близкого знакомства с летуном, выходить на открытое пространство не спешил. Красная туника сидел в засаде, ожидая, что персекуторы дадут понять, когда ему действовать. За такой сигнал он принял появление герватского грифона.

Как только окончательный замысел бойцов станет ясен, Приам не подведет…

Мутант продолжал кружить над кленовой лесопосадкой. Действительно, в порождении Бога Смерти от мертвого было больше, чем от живого.

Инквизиторов внизу он видел в особом спектре, что даровал ему Граст: в сером, безжизненном пространстве инквизиторы горели бирюзовым, Киафы – белым, будучи едва заметными. Остальные органы чувств отсутствовали как таковые. Попросту сгнили.

Об этом не знал никто: ни инквизиторы, ни химера. Драго повел своего питомца в обход, как ни крути. Боялся показывать пташку раньше времени. Грифон подлетал издалека, степенно набирая высоту.