– Умишка-то хватит осмыслить? – глумливо бросил Артуро великан. – Вас также преследует бремя смертного. Ничего особенного. А жаль. Я рассчитывал на большее. Ступайте, глупцы. Расскажите живым, что мертвые идут…

Про себя Кьяра повторила послание лича – краткое, но ёмкое. В её голове все тут же разложилось по полочкам.

Черный Мор в Саргузах не мог быть естественной катастрофой. Она же чувствовала магию в гулях, особенно уже заматеревших, но не могла постичь её природу.

Малатеста отказывалась верить, что здесь замешана некромантия.

Но ведь так оно и было!

Лич едва ли проявлял милосердие. Он хотел разве что посеять еще больший страх в сердца выживших, чем уже постарались гули. Недаром без особых на то причин показал мутантам их место, вырезав нескольких в назидание: вознамерился лишить корпус былых надежд. У него получилось.

Кьяра не желала повторять судьбу группы Флакко. Если уж речь зашла о потерях, лучше пять мертвецов, чем десять, если не того больше. Малатеста начала медленно пятиться назад. Но замешкалась, до самого ответственного момента не решаясь отвадить инквизиторов от попытки возмездия.

Зря.

Пересохшие губы её только-только отлепились друг от друга. Она услышала зычный крик Артуро. Её приближенный наставил на лича секиру и пригрозил:

– Ты заплатишь за то, что сделал!

Сильное заявление. Другие персекуторы слова его расценили, как призыв к действию. Они обнажили оружие и понеслись прямо на Аякса. Винить Артуро, зная его склонность к импульсивности, было бессмысленно.

Кьяра в мыслях отчитала лишь саму себя за нерасторопность. Она последовала за бойцами, вынимая из ножен эспадон. Персекуторы перешли красную линию. Впредь они либо устранят лича, либо погибнут сами. Третьего не дано.

Мутанты сколько бы ни били себя пяткой в грудь, истинную немоту чувств познать мог лишь неупокоенный призрак. Аквилифер Костяного Лавра легко принял выбор сверхлюдей, ожидая от них чего-то подобного. Это ничто. Приказ Пращура он выполнит.

Аякс обнажил меч, достав его из-за щита. Широко расставил в стороны свои массивные руки, принимая вызов инквизиторов. Грузно шагая, двинулся им навстречу.

Хотя Артуро рвался в бой больше остальных, за его угрозами стояла лишь никчемная бравада. Ликвидатор-охотник со спокойной душой пропустил вперёд своих собратьев. В отличие от него Кьяра не отказывалась от схватки. Пробегая мимо, капитан бросила на приближенного неодобрительный взгляд. Казалось, он подставил их всех.

Собрат и ухом не повел. Он занял позицию выжидавшего, понадеявшись, будто уж их группа будет сильнее ребят Флакко. Если бы. Их противник не мыслил в плоскостях силы и слабости, когда речь заходила о мутантах. Он просто брал и резал их, как скотину.

И раз так, рано или поздно Артуро должен был тоже вступить в бой. Показать не словом, но делом, чего стоил. Это был вполне способный боец. Впрочем, как и персекуторы из соседней группы. Да только их это не спасло: ни врожденные способности, ни приобретенные навыки.

Перед Смертью все равны, как ни крути. Те же, кто способен обмануть Её, рано или поздно предстанут перед ней в абсолютной беспомощности.

– Ну же, ко мне! – подстрекал аквилифер оппонентов, стуча клинком по щиту.

Всерьез лич мутантов не воспринимал. Сей факт напрочь убивал боевой задор инквизиторов. Но содеянной ошибки было уже не исправить.

Рыча, первый подоспевший персекутор отчаялся произвести удар наотмашь. Слишком уж он понадеялся на свой химеритовый меч, сдобренный магией воздуха. Двуручный клинок мчался к Аяксу со скоростью пули. Однако лича это не впечатлило.

Обратившись к премудростям Школы Некромантии, аквилифер легко парировал атаку мутанта щитом. Клинок отвело в сторону, сам инквизитор зашатался, гаркнув. Боец не понимал совсем, что происходит. Аякс мигом прояснил ситуацию.

Лич отступил на шаг назад и произвёл сокрушительный выпад. Клинок пробил насквозь персекуторские доспехи – с гулким хрустом. Надавил и прорезал плоть сверхчеловека, пуская тому кровь.

Альбинос тут же заверещал, доселе не зная такой боли. Через меч Аякс наполнял его тлетворной магией Пращура, совладать с которой не всегда могла и ей противоположная, магия Тысячеликого.

Будто пушинку, аквилифер поднял тело персекутора над землей. Из руки бедолаги выпал химеритовый меч и заплясал по мостовой. Некромант принялся бодро и методично орудовать щитом, разделывая инквизитора по суставам, как ощипанную курицу.

Взмах – и веер срезал правую руку. Обрубок рухнул в лужу натекшей крови. Два – и левой не стало. Происходила казнь так быстро, что альбиносы едва успевали следить.

Их охватил небывалый ужас, предательски сковывая движения. Более того, их горемычный собрат слишком уж выбился вперед, вознамерившись нанести первый удар.