Они стали еще подтянутей, быстрее и ловчее. Кожа их слегка обветрилась на сухом воздухе, форма выгорела и стала светло-серого цвета, обычно с темными пятнами пота на спине и подмышках. Все чаще и чаще они тренировались в защитных скафандрах, привыкая двигаться в легком, но не очень удобном обмундировании и шлеме, переговариваясь по рации. Находясь в шлеме, можно было не пользоваться диском-переводчиком, и он все чаще оставался в нагрудном кармане. Скафандр обеспечивал хоть какую-то защиту от ядовитой, разъедающей кожу слюны и крови чужих.

В течение этого времени Натали пару раз видела белые униформы – издалека, правда. Они обычно шли от самолетных ангаров или от гаражей, усталые и измученные, судя по походке. Она уже знала, что это – отряд разведки, привилегированная каста здесь, потому что от правильности их действий и точности их данных зависела судьба не только этой планеты, но и судьба всего человечества в этом мире. Ей даже показалось, что один раз она заметила и того черноволосого офицера, который ей так понравился, и который, возможно, послужил катализатором ее решения решиться на эту авантюру. Сердце ее екнуло от радости, но она тут же осадила себя, дескать: «Где Рим, а где – Крым!»

Белое солнце сменилось розовато-лиловым, наступила осень и началась пора увядания. Натали с замиранием сердца слушала лекции о смене времен года, о страшных месяцах синего солнца – зимы, когда растениям было не выжить, и жизнь на планете замирала. Становилось холодно, уровень кислорода катастрофически снижался, и местная фауна предпочитала впадать в спячку, замедляя сердечные ритм и дыхание, наподобие земных медведей. Натали несколько раз видела здешних птиц и животных, которые вовсе не показались ей привлекательными.

И вот сейчас она сидела на полигоне, далеко опередив своих товарищей, с которыми как-то не складывались дружеские отношения, возможно, из-за полного отсутствия свободного времени и сил. А возможно, из-за боязни получить очередную критику в свой адрес и нежелание меняться и подстраиваться под кого бы то ни было. Только с Лаурой она продолжала общаться, они стали намного ближе друг другу за это время.

Пыль снова осела на ее неподвижную фигуру, превратив ее в некое подобие скульптуры перламутрового цвета. И только легкие облачка вырывались из ноздрей, отмечая каждый выдох. Неожиданно Натали встала и направилась в сторону калитки. Она уже несколько раз выходила за пределы базы, движимая чувством свободы. Вот и сейчас в ее сердце поселилось какое-то беспокойство, вызванное то ли постоянным нахождением внутри огороженного электрическим забором периметра, то ли тоской от будничного однообразия. Она привычным движением набрала код на дисплее, который подсмотрела месяца три назад, достала телефон и наушники. Проверила, хорошо ли держится пластина вечного аккумулятора на задней стороне телефона, и надела наушники. В уши ей полилась энергичная ламбада, придавая ускорение и задавая нужный темп, и Натали побежала размеренной трусцой, на этот раз – направо от калитки, по едва заметной тропинке.

Вокруг ветер гонял массу пыли, закручивая ее протуберанцами, свивая в спирали и растягивая в длинные полосы, в розоватом воздухе висели длинные тени от низкого солнца, и женская фигура, почти летящая параллельно земле замедленными размеренными скачками, казалась абсолютно нереальной в этом сюрреалистическом пейзаже.

Натали бежала уже около часа, но дыхание ее было таким же ровным, а темп нисколько не снизился. Она вся отдалась бегу и музыке, которая сейчас проникала ей прямо в душу, заставляя кровь бежать еще быстрее, а сердце биться чуть чаще. Она даже закрыла глаза, каким-то шестым чувством угадывая направление и избегая препятствий в виде иногда попадающихся под ноги камней. С упоением впитывала она музыку и слова старой знакомой песни, хрипловатый голос Бонни Тайлер словно подстегивал ее:

I need a hero!

I'm holding out for a hero till the end of the night!

Нe's gotta be strong and he's gotta be fast

and gotta be fresh from the fight…

I need a hero! 3

Столкновение было настолько же неожиданным, насколько предсказуемым: у нее были закрыты глаза, а он выходил из-за поворота, весь в своих мыслях и размышлениях о предстоящей встрече с начальством. Но удар от этого не стал менее ощутимым или менее болезненным, и они покатились по земле, пока их не остановил огромный валун, о который Натали еще и приложилась головой. В глазах ее все стало двоиться, они наполнились слезами от боли, и она не сразу проморгалась и смогла разглядеть человека, который лежал рядом с ней и отчаянно ругался по-английски:

– What the fuck! Are you a fucking idiot? You motherfucker, son of a bitch… 4

Тут он вынужден был прервать свою искрометную речь, увидев: а) что перед ним женщина, то есть сукина дочь, а не сын, и б) что ухо и шея ее покрыты кровью, стекающей из раны на голове.

Он молниеносным движением сорвал пакет первой медицинской помощи с пояса ее скафандра, вскрыл его и приложил кровеостанавливающую и заживляющую повязку к рассеченной коже. Боль стала понемногу утихать, зрение нормализовалось и Натали, наконец, смогла разглядеть матерщинника. Красивое лицо древнего скандинавского бога, решительный подбородок и красиво очерченные губы, голубые глаза, длинные белые волосы, собранные в густой хвост. Было от чего закружиться девичьей голове.

Он посмотрел на пропитавшуюся кровью повязку, выкинул ее и достал новую. Отодвигая массу ее длинных шелковистых волос, чтобы снова оказать ей первую помощь, он пробормотал уже более спокойным тоном:

– Where did you come from? How come you’re here alone, on this deserted road?

– I was just jogging. I guess I didn’t notice that I got too far from my base. I’m sorry I knocked you off. 5

Они оба не замечали, что разговаривают по-английски до тех пор, пока в глаза Натали не бросилось отсутствие транслирующего диска на его шее, и она радостно вскрикнула: