– Заблудилась, куколка? – поинтересовался незнакомец фривольно. – Могу проводить.

Отец ей всегда говорил, что с теми, кто представляет возможную угрозу, держаться следует спокойно и вежливо. Поэтому Марика приосанилась, чтобы казаться увереннее.

– Спасибо, но я знаю дорогу.

– Оно и видно, – незнакомец сощурил и без того лукавые глаза. – Топаешь прямёхонько в болото. Или тебя на обед демоны приглашали?

Девушка невольно покосилась на тропинку, по которой шла до встречи с Патриком. В густых тенях между деревьями мерещилось движение огоньков. Были это глаза или в мире духов тоже водились светлячки, она не знала.

– Если не хочешь, чтобы от тебя осталась пара очаровательных косичек, придётся заложить небольшой крюк со мной. Моё имя – Войтех. А тебя как звать?

Он протянул руку и цыкнул, столкнувшись со смятением на её лице.

– Да не бойся, фрейя. Не обижу я тебя.

Марика нахмурилась, присматриваясь к новому знакомому. Должно быть ей настолько хотелось принять желаемое за действительное, что черты бродяги как будто казались знакомыми. Но уже в следующий момент, когда он устал улыбаться, видение исчезло.

– Вы – призрак, господин Войтех? – осторожно спросила она наконец.

– Ясное дело, а кто ж ещё? Демоны с тобой любезничать не стали бы.

– И правда, – согласилась девушка, делая вид, что и сама это знает. – Я – Марика.

– Чудесное имя, тебе очень идёт. Так что, вперёд?

– Показывайте дорогу, – Марика кивнула, но не двинулась с места, давая понять, что не собирается принимать предложенную руку.

Она была готова к тому, что бродяга обидится. Но он только весело хохотнул и двинулся вперёд через кусты.

Бадварду никогда раньше не приходилось видеть такой бездонной тьмы. Значит, колдун всё-таки справился с задачей. Где ещё может быть так адски мрачно, если не на том свете? И так невозможно холодно.

Он хотел привычным движением запахнуть куртку, но вспомнил, что оставил её в подвале.

– Мать твою, Охинский, – высказался охотник.

– Мать, – повторила за ним темнота и завозилась, – вкусно, плоть.

Бадвард был совсем не в том настроении, чтобы разбираться в деталях. Поэтому просто отвесил тьме пинка, ориентируясь на скрипучий голос. Мысок сапога встретил тугое сопротивление тела, и кто-то болезненно взвизгнул.

– Плоть, – пискнул другой голос откуда-то из-за спины.

Охотник развернулся и двинул уже каблуком. Для надёжности.

Тьма обиженно запричитала, зафыркала и утихла, как будто смирилась. Бадвард даже успел подумать, что его испугались, когда сделалось так морозно, что прежний холод показался ему лишь лёгкой свежестью. Даже вены и кости заломило.

– Хозяев подобает уважать, – сообщил рокочущий низкий голос и из темноты возник силуэт в развевающемся плаще.

– Каждый мой пинок был полон уважения, – заверил охотник, скользнув взглядом по острому лезвию огромной косы, что поднималось над головой тёмной фигуры.

– Ты – Бадвард из рода Хольтов, прозванный Чёрным Кречетом, – сообщил голос.

– Ну, я, – он покрепче стиснул челюсти, чтобы не стучать зубами от холода, и выше вздёрнул подбородок.

– Это не вопрос, – заметила фигура с косой. – И ты пришёл не в свой срок.

– Да знаю. Дело есть.

– Следуй за нами.

Фраза прозвучала так, точно у Бадварда был выбор. Но он даже открыть рта не успел, как мир совершил скачок с ног на голову, а потом обратно. От такого кульбита желудок чуть не выпрыгнул через горло. Охотник с трудом сглотнул и только потом осмотрелся.

Они оказались в комнате без окон и дверей. Больше всего она напоминала склеп. Стены, пол и потолок были выложены серым камнем. И даже большой камин, в котором горел бледный белый огонь, казался каким-то ненастоящим.

За длинным дубовым столом сидел хозяин помещения. Его плащ, словно сотканный из теней, беспрестанно развевался. Провал капюшона казался пустым, а кисти рук, аккуратно положенные на столешницу, были тонкими и белыми, как кости. Позади него, бережно прислонённая к стене, стояла коса.

– Садись, – пророкотал хозяин.

Бадвард кивнул и занял свободный стул напротив собеседника. Что-то ему подсказывало, что выбора у него, как и в прошлый раз, всё равно нет.

– Смертные называют нас Жнецом. Пожинателем душ. Одним из трёх великих начал и стражем мира духов.

– Вас? – охотник приподнял бровь. – Я больше никого здесь не вижу.

– Мы вне места и времени. У нас нет личности. Мы больше, чем одно.

– А, – протянул Бадвард понимающе. – Вот тебе непросто с самим собой договориться, наверное.