В конце концов, я нашел, как мне казалось, подходящее место. Цвика в последний раз проверил два парашюта, которые были прикреплены у меня на спине и на груди, и потом спросил:

— Дощечку для письма оставишь на шее?

Я подумал и решил оставить. Кто знает, может быть, она понадобится мне даже в африканской саванне. Мы обнялись. Он приготовил мне сверток человеческой одежды, а также деньги, паспорт и несколько пакетов с личными мелочами вроде электробритвы, которые могут понадобиться, если ко мне действительно вернется прежний облик. Но мне было ясно — в сущности, мне уже давно было совершенно ясно: он тоже не верит, что это когда-нибудь произойдет. Вся моя поклажа была запакована и надежно защищена на случай возможных стихийных бедствий, и Цвика посоветовал мне выкопать яму и спрятать вещи в таком месте, которое я смогу потом найти уже в человеческом облике. Я немного боялся прыгать, и тогда он открыл дверь и толкнул меня изо всех сил. Но разве ему под силу было вытолкнуть из самолета настоящего льва?! В конце концов мне пришлось заставить себя прыгнуть.

Приземлился я благополучно. С большим усилием, с помощью зубов и когтей, освободился от парашютов, оставив их там, где они упали, поднял глаза и увидел самолет, который кружил надо мной, чтобы убедиться, что все в порядке. Я выполнил один из своих рекламных трюков: встал на голову, чтобы таким образом сигнализировать, что я жив и здоров. Самолет вернулся и пролетел надо мной, покачивая крыльями на прощание. Я лег на землю, на мягкую траву и следил за ним, пока он исчез за горизонтом. И тут вдруг понял, что сейчас я и не человек, и не лев. Кажется, я впопыхах совершил ужасную ошибку. До того, как отправляться в Африку, мне следовало выучить обычаи здешних львов, их способы охоты и их социальное поведение. Но я так горел желанием бежать, исчезнуть, избавиться от того, что делал в Нью-Йорке, что ни о чем другом не подумал. И в результате оказался здесь, умея только рычать, да и то не зная, когда это следует делать. И тут меня наполнила безграничная жалость к себе самому. Я лежал где-то на границе Кении и Танзании и не имел ни малейшего представления, что мне делать. Потому что в качестве настоящего льва, если не считать рычания, я умел еще только спать — и ничего больше.

Я нашел гигантский камень, заметно возвышавшийся над своим окружением, и спрятал свои человеческие пожитки в яме у его подножья. Покончив с этим, я посмотрел налево, направо, вперед, назад, вверх и вниз — и почувствовал, что, умей я плакать, залился бы сейчас горючими слезами.

Так началась африканская глава моей львиной жизни, но прежде чем говорить о ней, я хочу закончить рассказ про Цвику.

Еще до вылета в Кению он сообщил нашим рабочим, охранникам, секретарям и секретаршам о предстоящем увольнении. Они были страшно недовольны, и кто-то из них поспешил известить обо всем полицию. Тот же человек или кто-то другой сообщил о происходящем в прессу. Начался переполох. На вылете нас остановить не успели, и Цвика вернулся на своем маленьком самолете в аэропорт в Мехико в полной уверенности, что вся операция прошла с успехом. Он попрощался с летчиком, и тот действительно выполнил свое обещание и исчез, как будто его проглотила земля. Этот летчик был единственным свидетелем того, что произошло, и все-таки не соблазнился получить вознаграждение, которое полиция обещала за любую информацию обо мне. Цвику же арестовали сразу же по приезде домой. Его допросили и освободили под залог. Цвику обвинили в убийстве пишущего льва Хопи и присвоении его имущества. Какое наказание дают за убийство льва? Не такое уж страшное. А если это лев-человек? Такого случая закон пока еще не предусмотрел.

Цвика устроил пресс-конференцию, на которой объявил перед камерами, что лев Хопи вернулся в свой человеческий образ и не хочет открывать свою личность и новое место жительства. Он представил документы, которые свидетельствовали, что я уполномочил его после моего исчезновения действовать по своему усмотрению во всем, что касается моего имущества. Документы эти были подписаны моей львиной подписью и эта подпись была, как вы помните, заверена нотариусом. Интересно, что, несмотря на все эти наши предосторожности, в полицию стали тотчас обращаться десятки людей, каждый из которых утверждал, что это он является бывшим пишущим львом Хопи, и заявлял, что сейчас он отказывается от своей подписи, выданной в львином состоянии, и требует возврата своего имущества. Следователи допрашивали каждого из таких претендентов, задавая вопросы о разных деталях моей жизни как льва, и сумели быстро изобличить часть из них в явном мошенничестве. Но были и такие, которые хорошо изучили каждую мелочь моей жизни по газетным статьям и рассказам моих бывших сотрудников, так что выявление их обмана потребовало длительного расследования. И еще долгое время после моего исчезновения то и дело появлялся очередной такой «бывший лев», чтобы попытать счастья.

Вы, наверное, думаете, что сейчас начался самый лучший период в моей жизни как льва. Еще бы — настоящая львиная жизнь среди природы, когда важны лишь положение солнца на небе да наличие пищи и воды. Я тоже так думал, но саванна преподала мне незабываемый урок, и вся романтика дикой, полной аристократизма жизни львов на природе навсегда испарилась из моего человеческого мозга. Осознание реальности пришло нелегко, через желудок, потому что еда, эта первейшая и как бы сама собой разумеющаяся потребность, успешно спасалась даже от меня, царя зверей.

Не знаю, сколько времени я дремал в том месте, где приземлился на парашюте. Может быть, день, может быть, два. А затем меня разбудил голод. И я начал узнавать, что значит гоняться за котлетами и бифштексами, если они способны быстро бегать да еще нередко обладают могучими копытами и острыми рогами.

Было раннее утро, и саванна, куда ни глянь, была покрыта «едой». «Нет ничего легче, как поймать какую-нибудь из этих зебр или антилоп», — подумал я. Или одну из газелей, которые паслись довольно большими стадами. Я не видел вокруг львов и не слышал их рычания, поэтому думал, что у меня не будет конкурентов, и по наивности радовался этому. К тому же кроме зебр и антилоп я видел еще и буйволов, и жирафов, а также слонов, страусов и многих других зверей, названий которых вообще не знал. «Не беда, на стол можно подать и без названия», — беззаботно думал я.

Первой жертвой я наметил маленькую зебру. Сначала я подкрался к ней, прячась среди кустов, как кошки подкрадываются к птице. Но результат оказался таким же, каким он чаще всего в таких случаях бывает у кошек, — зебра, правда, не вспорхнула, но убежала. Я погнался за ней, и тогда другие копытные бросились врассыпную. Но они разбежались лишь на несколько десятков метров в разные стороны и там стали спокойно пастись снова, как будто я не был страшным хищником. Они даже смотрели мне вслед, когда я гнался за своей зеброй, и у меня создалось впечатление, что их немного удивляет моя резвость. Но разве не в обычаях львов мчаться за своей добычей? Я однажды видел в кино гепарда, который именно так себя вел, преследуя газель. Тем не менее через несколько сот метров погони я почувствовал, что у меня уже нет сил бежать. Я прилег отдохнуть. И тут я увидел прямо перед собой маленького кабанчика, прячущегося в кустах. Я глубоко вздохнул и медленно поднялся, нацеливаясь рвануться к нему. Он, безусловно, мог сойти за первое блюдо. Но тут я услышал за собой треск ломаемых сучьев. Я повернул голову и увидел большую кабаниху, которая неслась прямо на меня, низко опустив к земле свои длинные и острые клыки. Кто сильнее, лев или кабан? Я задумался на мгновенье, но, поскольку не захватил с собой энциклопедию, ответить на этот вопрос не мог. И предпочел, на всякий случай, побыстрее спасти свою душу. Вернее, две своих души.

Мне стыдно рассказывать, но то же самое произошло со мной через несколько часов при встрече с самкой буйвола. Она грозно опустила свои широкие рога и помчалась мне навстречу с такой скоростью и решимостью, что мне не оставалось ничего иного, кроме как плюнуть на свое звание царя зверей. А ведь в Библии меня упоминают в этом качестве целых сто пятьдесят семь раз!

В полуденные часы, голодный и подавленный, я улегся отдохнуть в тени. «Они все плевать на меня хотели», — думал я. Я пробовал утешить свое самолюбие, сказав себе, что у меня просто нет опыта. Я вспомнил львицу из кинофильма, которая выросла среди людей. Когда ее выпустили на волю, ей пришлось научиться искусству охоты. Я решил, что нужно отыскать в этих местах настоящих львов и подсмотреть их обычаи.