Так-то лучше!

– Спасибо вам, – благодарю я женщину. – А вы?..

– Прасковья я, глава Ксандр, – охотно отвечает та, – супружница Прохора. Помогаю ему во всём. По дому и в деревне. Стрелков вот наших тренирую. Лучниц.

На этих словах она указывает на военный жилет. И почему-то снова смущается, но в этот раз сильно. У неё краснеют щёки и даже кончики ушей.

– Вы уж извините за стрелу, глава Ксандр. У нас ведь как заведено? – Она задирает подбородок, упирает руки в бока и нестройным стишком выдаёт: – Если тёмный враг у ворот стоит, ты шанса ему не давай! Не жди, что печенькой он угостит, вали стрелой наповал!

Народное творчество. Это так мило. И в общем-то бесполезно.

– Так это вы в меня стреляли, Прасковья? Отличная меткость. Я оценил.

– Прасковья – лучная лучница в долине Холмов, – гордо сообщает Прохор, подходит к супруге и приобнимает. Он кивает мне: – Ты уж зла на неё не держи.

– Не держу, – честно отвечаю я. – Там, у ворот, простое недоразумение вышло. Вы не поняли меня, я не понял вас всех. К тому же стрела мне никоим образом не навредила бы. – Смотрю Прохору прямо в глаза и добавляю: – Как и любое человеческое оружие.

Его рука на миг дёргается к мечу, но потом опускается. Улыбаюсь. Чем меньше у Прохора уверенности в своём оружии, тем больше у меня шансов, что он не будет его использовать против меня. Хотя бы до тех пор, пока я не разберусь, в чём дело.

– Вам-то стрела не навредила, – соглашается Прасковья, не замечая наших с Прохором переглядываний, – а вот барышне вашей навредила.

– Не моей, – устало возражаю я. – И ей тоже не навредила, кстати. Сами видите…

Я указываю на Лейлу и впервые обращаю внимание на выражение её лица – оно перекошено от злобы. Ещё чуть-чуть и…

– Это ты меня убила! – кричит Лейла, переходя на визг.

Она вытягивает руки, на которых отрастают длинные острые когти, и бросается на Прасковью.

Едва успеваю перехватить её за талию. Держу, уворачиваясь от когтей и клыков. Прохор прячет супругу за спину и обнажает меч.

Ну вот ещё! Не хватало напороться на него: мне или Лейле. Я только убедил Прохора, что зачарованный меч для меня не опасен.

– Успокойся! – ору я и до предела затягиваю на упырихе магический ошейник.

Она затихает, оседает на землю и начинает громко хватать ртом воздух.

– Господин… – хрипит она сквозь сжатую магией гортань.

– Всё поняла?! – грозно спрашиваю я.

Лейла смотрит на меня умоляющим взглядом. Но на вопрос не отвечает. Молчит. Вот упрямая! И я спрашиваю снова:

– Будешь вести себя хорошо?

Лейла сдаётся. Она опускает голову, кивая, и припадает ниже к земле. Дышать ей становится тяжелее с каждым вздохом.

– Ещё раз так сделаешь – пожалеешь! – предупреждаю я и тянусь к ошейнику.

Удавка растягивается, позволяя Лейле свободно дышать. Хриплые вздохи перемежаются со странными всхлипами, но жалеть упыриху я не собираюсь. Будет ей наукой!

Однако то, что я слышу, оказывается не плачем.

Лейла поднимает голову, и я вижу, что она смеётся. Молниеносный прыжок вперёд, и она вонзает оба «комплекта» когтей мне в подреберье. У меня просто не остаётся выбора…

Демоном возвышаясь на пару голов над этой предательской нечистью, сдуваю её с себя одним мощным огненным выдохом. Хватаю за волосы, не давая упасть на землю, и поднимаю выше.

Перепуганный визг Лейлы быстро сменяется жалобным плачем. Не даю себя обмануть, с силой встряхиваю её, и упыриха тут же замолкает. Пытается добраться до меня когтями, злобно шипя и ругаясь.

Не обращая внимания на её дёрганья, легко заживляю проколы от когтей и перехватываю Лейлу за горло. Именно там, где на неё накинут магический ошейник. Обычно его функционала хватает, но я не учёл строптивость нечисти.

– Я хотел сделать всё по-хорошему! – разгневанно рычу я, встряхивая её снова. – А ну, угомонись!

Запасы Источника тратить совсем не хочется, но Силы уходят уже на то, чтобы просто стоять посреди чужого для меня мира в своём истинном облике. Поэтому про экономию я обещаю себе подумать когда-нибудь позже. Например, завтра.

Перед внутренним взором предстают страницы учебников. Защитные плетения, усыпляющие, несущие боль... Что же выбрать? Мелкая вязь из одних только подчиняющих рун меня больше не интересует. Их Лейле явно маловато. Внезапно я вспоминаю белые светящиеся руны с меча Прохора. Интересно, а можно ли их использовать тёмному магу? Особенно меня интересует та, что отвечает за удержание магии. Думаю, именно она виновна в том, что со мной происходит.