– Тогда может поделитесь? – попросил я.

– А это легко, – Неришев закинул руки за голову и начал свой рассказ, как будто только и ждал этого. – Здесь добывали нефть. И пускай места вроде как не особо нефтяные, но от этого она лишь выше ценилась. Не приходилось далеко везти или тянуть тысячекилометровые трубопроводы. На таком заделе и возник город, в котором мы сейчас имеем честь находиться. Дела шли в гору, городок рос, население росло, добыча росла. Все в выигрыше. Ровно до того момента, пока не случилось нехорошее. Куда в жизни без драмы? На одной из скважин произошла авария и начался неконтролируемый выброс. Ну, знаешь, как прорванная канализация в квартире. Там ведь помимо нефти много чего еще идет из недр. И вся эта гадость стала литься наружу. Естественно, для таких ситуаций были определенные пути решения. Но они не особо помогли. Оказался случай из разряда исключений. И как ты думаешь, что они догадались сделать?

Неришев вопросительно посмотрел на меня.

– Подожгли все? – мне вдруг вспомнилась история про пожар уничтоживший половину города.

– В каком-то смысле да. Ядерный взрыв. Если точнее, то подземный ядерный взрыв. Звучит, конечно, так себе, но метод был вполне рабочим и опробованным ранее. Да и других вариантов попросту не имелось. Так сказать, последний шанс для утопающего. Главное соблюдать необходимые предосторожности. Но, сам, наверное, догадываешься, с соблюдением всех предосторожностей вышла незадача, иначе я бы сейчас эту историю не рассказывал. В общем, схема примерно такова, – Неришев, повернувшись вполоборота, принялся жестикулировать, демонстрируя суть процесса. – Неподалеку бурится еще одна скважина, и в нее опускается заряд. На определенной глубине происходит подрыв. От его воздействия сдвигаются пласты породы и отсекают, как бы перерезая аварийную скважину. Словно кран над раковиной завернуть. Важный момент здесь, поскольку взрыв ядерный, не допустить выброса продуктов взрыва на поверхность. Чувствуешь, к чему я клоню?

– Случился выброс?

– Сначала выброса никакого не было. Заряд подорвали, и даже удачно. Скважина оказалась перекрыта, а гадость литься перестала. Люди похлопали в ладоши и, наверное, уже думали о наградах для всех причастных. Но через пару часов наружу вырвалась куча радиоактивной пыли и газов. Вся эта масса каким-то непостижимым образом нашла себе путь через разломы и трещины, тянущиеся чуть ли не до самого города. Который, стоит заметить, не был эвакуирован.

– Как так?

– Эвакуация такого количества народа – дело накладное, да и сам взрыв проводили на довольно приличном расстоянии, поэтому решили обойтись без нее.

– Что было дальше?

– Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город, – иронично процитировал Неришев. – Ничего хорошего. Радиоактивное облако поползло по городским улицам. Держу пари, Кильбия не стал бы тебе рассказывать эту историю, даже будь у него достаточно времени. Побоялся, что ты испугаешься радиации.

– А стоит волноваться?

– Не особо. В городе провели дезактивацию, все почистили, – Неришев поднялся, вышел из машины и открыл мою дверь. – Ладно, пойдем. Не сидеть же нам вечно в этом ведре с болтами.

Мы, как выяснилось, припарковались в гараже бывшей пожарной части. Само помещение пустовало: пожарные машины канули в небытие. Повсюду валялись развернутые и попорченные временем рукава для брандспойтов и соответствующая утварь. Неришев повел меня, как сам и объяснил, в жилую половину. Мы поднялись на второй этаж, туда, где дежурили пожарные в ожидании очередного вызова. Это были несколько комнат с мебелью, койками, диванами и даже столом для пинг-понга. Окна во всем здании кто-то наглухо заколотил, а поверх налепил множество продолговатых полосок бумаги с какими-то иероглифами. «Это офуда, – пояснил Неришев, – в синтоистской традиции выступает в роли амулетов или талисманов. Помогает защитить от непрошеных гостей».

Расположились в одной из комнат.

– Тебя сейчас ждет вторая часть рассказа, – Неришев достал из несгораемого шкафа шоколадные батончики и бутылки воды. – Угощайся, силы еще понадобятся. Так вот, после того, как город все-таки эвакуировали, его обнесли колючей проволокой, выставили блокпосты, пустили патруль, и какое-то время он пребывал в состоянии осажденной крепости. Ни пройти, ни выйти. Впрочем, попасть сюда никто и не стремился. И так уж вышло, примерно в то же время произошло еще одно событие, которое сыграло ключевую роль в нашей истории. Далеко на севере, на одном из островов шахтеры наткнулись на кое-что особенное, – он почесал затылок. – Доводилось ли тебе когда-нибудь слышать про красную ртуть?

Этот Неришев посмотрел так, словно я должен был знать о ней. Да и вообще, вел он себя странно: разговаривал в такой манере, словно мы давние знакомые. Наверное, именно из-за этого у меня возникло ощущение, что его персона мне смутно кого-то напоминает.

– У меня беда с памятью, – неохотно признался я. – Последствия отравления какой-то токсичной дрянью.

– Выходит, ты тот самый парень из новеньких? Я слышал об этом, – Неришев с нескрываемым интересом оглядел меня снова, пережевывая свое угощение. – Но сейчас не о том, если захочешь, расскажешь в другой раз. А что касается красной ртути, то это такая городская легенда. Вариантов ее существовало множество, однако все сводились к тому, что красная ртуть обладала уникальными свойствами. Сама ртуть, в зависимости от контекста конкретной байки, могла представлять собой разное: начинка мощных бомб или боевых лазеров, а то и вовсе лекарство от рака. Только вот городская легенда, как оказалось, имела под собой реальное основание. Тогда, осенью 62-го года, бригада шахтеров наткнулась на подземный карман. А внутри него – необъяснимое, оказывающее на людей весьма нехорошее воздействие.

– В каком смысле нехорошее?

– Эта штука сводила людей с ума, – он заговорил серьезнее. – Наткнувшиеся на полость поголовно тронулись рассудком. Те из рабочих, ком удалось подняться на поверхность, напоминали бешеных животных. Они заживо сдирали с себя кожу и пытались атаковать каждого нормального человека попавшегося им на глаза. Какое-либо лечение не имело результатов. Но, лечить их пытались потом, а когда целая бригада сначала исчезла, а затем наружу вылезли вот эти бешеные, руководство не на шутку перепугалось. К счастью, они быстро поняли, что бесполезно отправлять в забой группы спасателей и обратились к кому нужно.