Подойдя на расстояние двадцать футов, Иш, не замедляя шага, поднял руку в угрожающем жесте. Пес мгновенно поджал хвост и исчез. Автомобиль был уже рядом, и Иш успокоился.

Он открыл дверь для Принцессы и, стараясь держаться с достоинством, сам сел за руль. Захлопнулась дверь, и они были в полной безопасности. Рука Иша легла на рукоять тяжелого молотка, лежащего у его ног. После такого возбуждения наступила депрессия.

На следующее утро все происшедшее показалось ему комическим, особенно, когда он заметил возбуждение Принцессы. Но щенков он не желал иметь и поэтому запер ее в подвале.

Однако Иш решил для себя, что, если ему и придется умереть, то ему совсем не хотелось бы быть разорванным на части собачьими клыками. После этого он взял себе за правило ходить на прогулки только с пистолетом или же с карабином…

Через два дня Проблема собак показалась ему пустяком по сравнению с проблемой муравьев. Они уже давно тревожили его, но теперь они, казалось, собрались к нему со всей округи. Даже в старые дни они постоянно воевали с муравьями. Он помнил негодующие крики матери, обнаружившей муравьев на кухне, раздражение отца, постоянные споры о том, вызвать ли службу дезинфекции или попытаться справиться самим. Но сейчас муравьев было в сотни раз больше. Всего через несколько месяцев их способность быстро размножаться довела их количество до катастрофических размеров. Возможно, они нашли где-то большие запасы пищи.

Вообще-то дом для муравьев был чужой территорией, и они делали сюда только набеги. Их основные силы находились на улице. Муравейники выросли буквально везде. Он не мог перевернуть камень без того, чтобы из-под него не устремились тысячи испуганных муравьев. Вероятно, из-за муравьев пропали остальные насекомые. Если муравьи их и не убивали, то лишили средств к существованию. Иш принес бутылки с ядом и ДДТ и попытался сделать дом недоступным для муравьев островом. Но их было так много, что ничто не спасало от них. Несомненно, некоторые из них погибли от яда, но на общем количестве это не отражалось. Иш попытался прикинуть, сколько же муравьев сейчас живет в городе, и пришел в ужас, насчитав несколько миллиардов. Неужели у них нет естественных врагов? Неужели ничто не ограничивает их размножение? Неужели им суждено унаследовать землю после человека?

Ведь раньше они досаждали всего лишь некоторым домашним хозяйкам.

Наблюдая за муравьями, Иш обнаружил, что число муравьев за городом не увеличилось. Значит, эти муравьи, как и домашние животные, каким-то образом зависят от деятельности человека. Это оставляло некоторую надежду: ведь чтобы избавиться от таких соседей, нужно просто выехать за город. Но Иш предпочел поступиться некоторыми удобствами, но посмотреть, что будет дальше.

И вот в одно прекрасное утро он обнаружил, что муравьи исчезли. Иш осмотрел все внимательно, но не нашел даже их разведчиков. Затем он бросил на пол кусочек сахару и ушел по делам. Вернувшись, он с удивлением обнаружил, что возле сахара нет ни одного муравья. Не понимая, что произошло, Иш вышел на улицу, начал старательно осматривать сад. Кое-где он увидел несколько муравьев, бежавших куда-то без всякой цели, но их было пренебрежимо мало после того, что было. Этих муравьев можно было пересчитать по пальцам. Мертвых муравьев он тоже не нашел. Они просто исчезли. Если бы он мог выследить их, то, возможно, понял бы, что произошло. Но теперь ему оставалось жалеть, что он не знаком с их повадками и ничего не может предпринять.

Однажды вечером он сидел читал и вскоре почувствовал голод. Он пошел на кухню и достал из холодильника кусок сыра. Случайно посмотрев на электрические настенные часы, он увидел, что время всего лишь 9.37. Это его удивило. Он думал, что времени больше. По пути в гостиную, Иш откусил сыр и взгляд его упал на ручные часы. Они показывали 10.10.

— Старые часы, наконец, испортились, — подумал он и вспомнил, как движение стрелок напугало его, когда он впервые приехал в дом.

Иш сел читать снова. Сильный ветер с севера, приносящий запах дыма, с силой бился в окна. Теперь он уже привык к запаху дыма и не обращал на него внимания. Иногда дыма было столько, что было даже трудно видеть, что происходит вдали. Немного погодя, буквы стали расплываться у него перед глазами. — Наверное от дыма слезятся глаза, — подумал он. — Я уже совсем ничего не вижу. — В комнате становилось все темнее. Он включил настольную лампу, вскочил с кресла, бросился к окну, чтобы посмотреть на город, раскинувшийся внизу. На большом мосту еще светились желтые лампы, но огни на вершинах башен моста уже стали тускло красными. Иш всматривался вдаль и не мог понять, то ли свет стал слабже, то ли дым заволакивает город. Он снова вернулся в кресло и попытался читать, совсем забыв о том, чего так испугался.

Вдруг свет мигнул. И еще раз. Глядя на лампу, Иш задумался и затем вспомнил о часах.

— Ну вот, — подумал он. — Это пришло.

На его часах было 10.52. Он прошел на кухню, посмотрел на часы. 10.14. Он мысленно посчитал. Результат был неутешительным. За сорок пять минут часы отставали на шесть минут.

Вернувшись в гостиную, он убедился, что света стало меньше. Тени сгустились по углам.

— Огни угасают! Огни мира! — подумал он, и ему стало страшно в преддверии надвигающейся тьмы, как маленькому ребенку.

Принцесса спала на полу. То, что свет угасает, для нее не имело значения, но она чувствовала его нервозность и беспокойно ворочалась во сне, изредка фыркая и подвывая.

Иш снова вышел на крыльцо. Огни на улицах все время теряли свою яркость, тускнели. Может, в этом виноват и ветер, — подумал он, — который оборвал некоторые линии энергопередачи. К тому же и лесные пожары сожгли столбы и провода, а может, и сами электростанции.

Время шло и ему показалось, что свет больше не тускнеет, а установился на каком-то определенном уровне яркости. Он снова вернулся в комнату, поставил у кресла две лампы вместо одной и при таком освещении смог читать. Принцесса спала. Было поздно, но ему не хотелось спать. Иш чувствовал себя так, как будто он сидит у постели смертельно больного друга. Он вспомнил великие слова: «Пусть будет свет, и стало светло!» Сейчас он присутствовал при конце световой эры.

Немного погодя, Иш снова сходил на кухню и посмотрел на часы. Они встали, причем часовая и минутная стрелки вытянулись в одну линию: 11.05.

На его часах было уже больше полуночи. Огни еще, может быть, будут гореть несколько часов, а может, и дней. Но он все же не хотел ложиться, поэтому снова взялся за книгу, попытался читать, но вскоре книга выскользнула из его рук, он вытянулся поудобнее и уснул прямо в кресле.

Проснувшись, Иш увидел, что яркость света еще больше уменьшилась. Нити в лампах были оранжевокрасного цвета. На них можно было смотреть, не прищуривая глаз. И теперь, хотя лампы горели, в комнате стоял полумрак.