В её голосе нет ни капли былого величия, ни той уверенности, с которой она обычно действует. В ней есть нечто новое, чего я раньше не замечал, даже в её самых уязвимых моментах, и это затрагивает во мне что-то глубинное. Похоже, это же чувство испытывает и Нирида, которая смотрит на неё с потрясением.

— Вы не сделаете этого — шипит герцог. — Не позорьте нас. Если хотите, покиньте представление, но не можете… не должны… Никто не ожидает от будущей королевы такого. От вас ждут, что вы будете сидеть и принимать дань с достоинством.

Лира смотрит на него с новым ужасом в глазах. Бахам сглатывает, возможно, осознавая свою смелость. И тогда, как будто его слова напомнили ей о чём-то очень важном, как будто они потянули за нужную нить, Лира возвращается к реальности, словно кто-то, пробуждающийся от сна или кошмара. Она несколько раз моргает, сглатывает и слегка качает головой, прежде чем вновь взглянуть на сцену, к которой теперь прикованы все взгляды.

Её лицо снова меняется — или, по крайней мере, она старается его изменить. Однако маска не может скрыть истинную эмоцию, лишь прикрывает её тонким слоем непроницаемости. Под ней по-прежнему остаётся страх, холодный и неизменный.

Она не двигается. Не произносит ни слова. Не повышает голос, и это чудовищное зрелище продолжается внизу.

Но всё равно не садится. Она цепляется за перила балкона так, словно хочет видеть всё яснее.

И ждёт.

Главный священник произносит несколько молитв, которые я даже не слышу.

Я тоже не отвожу взгляда, когда первую женщину поднимают на платформу, надевают ей петлю на шею и бросают в пустоту, заставив её висеть и дёргаться в конвульсиях.

Есть что-то ужасающее в том, как они умирают без лица, без криков, в абсолютной тишине. Есть нечто бесчеловечное в этих жестах, которые пытаются придать достоинство акту, который никогда не сможет его иметь.

Нирида отворачивается, когда вешают вторую. Она поворачивает голову в сторону и закрывает глаза, полные ярости. Герцог тоже кривится от явного неудобства, а герцогиня обмахивается веером, хотя на самом деле не жарко, чтобы скрыть тот факт, что ей невыносимо на это смотреть.

Но не Лира. Лира остаётся стоять, цепляясь за перила ложи железной хваткой, её маска лжи и ужаса поддерживает её ноги, и она не отводит глаз от женщин, которым предстоит умереть в одиночестве.

Мы отправляемся в путь после ужасающего по своей длине банкета, на котором Лира вновь принимает то поведение, которое ожидается от принцессы. Произошедшее упоминается лишь раз, когда герцог списывает её вспышку на похвальное, хоть и ненужное, проявление сострадания, являющееся плодом её наивности и доброго духа. Это не станет достоянием общественности. Это не запятнает её репутацию.

До наступления ночи мы возвращаемся на юг Эреи.

Всю дорогу я не мог выбросить из головы одну и ту же сумасбродную идею, взвешивая варианты и оценивая риски… и когда Эдит встречает нас и предлагает приготовить Лире ванну, так как она выглядит откровенно измотанной, я понимаю, что уже принял решение в тот момент, когда увидел её стоящей в этом театре.

— Лира, подожди.

Лира останавливается, поднимаясь по лестнице в свои покои, и смотрит на меня в ожидании, так же как Нирида и моя сестра.

— Хочешь увидеть настоящее представление?

Она слегка хмурится.

— Думаю, на сегодня я насмотрелась представлений. Спасибо, Кириан, — спокойно отвечает Лира, продолжая свой путь.

— А как насчёт настоящего праздника Отсайла?

Она замирает.

— Кириан, — шипит Эдит, и делает это так громко, что Лира наверняка слышит её.

Лира поворачивается.

— Настоящего? Что ты имеешь в виду?

В холле воцаряется напряжённая тишина. Нирида скрещивает руки на груди и внимательно наблюдает за мной. Эдит делает шаг вперёд.

— Мой брат явно устал с дороги, — перебивает она, хватая меня за руку. — Он ничего не имел в виду.

Я смотрю на её натянутую улыбку, на её руки, защищающие меня.

— Хватит, Эдит. Она нас не выдаст, — мягко обещаю я ей.

К этому моменту я уже привлёк внимание Лиры. Эдит в ужасе наблюдает, как она спускается вниз к нам.

На этот раз моя сестра не упрекает меня напрямую, но её взгляд достаточно осуждающий.

— Никому не расскажет, что увидит, — сказала она с резкостью, скрытой за ласковой вежливостью. — Уверяю вас, это не стоит внимания, тем более когда можно смыть пыль с дороги хорошей ванной и расслабиться перед сном.

Почти убедительно. Если бы не напряжённая улыбка, не жёсткий взгляд, молящий: забудь это. Забудь. Забудь.

Но я недавно узнал одну вещь о Лире — она не из тех, кто готов забывать.

— О какой церемонии ты говоришь? — любопытство засияло в её зелёных глазах.

Эдит встала прямо передо мной, вынуждая меня смотреть на неё.

— Ты думаешь, что мне важно, что случится с этими людьми, но ты ошибаешься, — призналась она, — меня беспокоит лишь то, что произойдёт с тобой.

Меня поразила её откровенность при Лире. Она, должно быть, отчаянно хочет отговорить меня. И, конечно, знает, что я уже твёрдо решил.