Увидев ученых, Соклей внезапно захотел развернуться и побежать обратно в Афины, / учился здесь, подумал он. Я учился здесь, а теперь возвращаюсь торговцем. Казалось, что кожаный мешочек с папирусом, который он нес в левой руке, весит сразу пятьдесят талантов. Они узнают меня. Они запомнят. Не будут ли они думать обо мне так, как респектабельные женщины думают о вдове, которой пришлось заняться проституцией, чтобы прокормить себя и своих детей?

Он заставил себя продолжать идти к оливковым деревьям с серыми ветвями и бледнолистьем. Некоторым афинским эфебам было бы труднее идти в бой, чем ему, идущему сейчас вперед.

Мужчина, говоривший в основном там, под деревьями, был щеголеватым парнем в прекрасном хитоне с гиматием, элегантно перекинутым через плечо. Его волосы и борода были седыми, спина по-прежнему прямой, а глаза по-прежнему проницательными, хотя ему было уже далеко за шестьдесят. Когда Соклей увидел его, он снова чуть не убежал. О, клянусь богами, это сам Теофраст! Слишком рано, слишком рано! Я еще не был готов.

Теофраст говорил: “И, говоря о смешном, есть фраза: ‘Большая рыба - это бедное ничтожество’. Говорят, что впервые это слово было использовано кифаристом Стратоником против Прописа Родосского, который пел под кифару. Пропис был крупным человеком, но без особого таланта. В нескольких словах содержится много оскорблений, поскольку говорится, что Пропис был большим, никуда не годным, никем и имел голоса не больше, чем у рыбы ”.

Пара молодых людей с Теофрастом делали заметки на вощеных табличках. Оскорбления Стратоника были известны везде, где говорили по-гречески. Не так давно, в кипрском Саламине, одно из них стоило ему жизни.

“Однако нам следует обычно не доверять тому, что обычно говорят люди”, - продолжил Теофраст. “Я точно знаю, что, хотя насмешка действительно исходила от Стратоника, на самом деле она была направлена против актера Симикаса и взята из старой поговорки ‘Тухлая рыба не бывает большой’. Теперь одну минутку, друзья мои, если вы не возражаете.” Он повернулся к Соклею, который приближался к нему из-за оливковых деревьев. “Да, мой добрый друг. Вы желаете...?”

Я не могу убежать. Они все будут смеяться надо мной, если я это сделаю. Только эта мысль заставляла Соклея продолжать идти вперед. “Приветствую тебя, Теофраст, мудрейший из людей”, - сказал он и почувствовал некоторую гордость за то, что его голос лишь слегка дрогнул.

“Приветствую”. Теофраст склонил голову набок. “Я слышал твой голос раньше, друг - к черту ворон, если я этого не слышал. И мне кажется, я тоже видел твою долговязую фигуру. Ты родиец. Ты учился здесь. Ты интересовался… дай-ка вспомнить… историей и естественной философией, насколько я помню. Ты… Соклей, сын...” Он раздраженно щелкнул пальцами. “Прошу прощения. У меня было слишком много учеников за слишком много лет. Я не могу вспомнить имя твоего отца ”.

“Это Лисистрат, господин”, - ответил Соклей. Некоторые молодые люди, которые были с ним в Ликейоне, все еще были здесь, все еще учились. Как он им завидовал!

“Лисистрат, да”. Теофраст опустил голову: “Мне было грустно, когда тебе пришлось покинуть нас. У тебя была хорошая голова на плечах”. Соклей моргнул. Внезапно ему показалось, что он идет по воздуху. Теофраст.,. сказал это ... о нем? Пожилой мужчина продолжил: ‘Значит, теперь вы надеетесь вернуться к своим занятиям? Мы были бы вам рады”.

“Спасибо тебе”, - прошептал Соклей. “Благодарю тебя больше, чем могу выразить, благороднейший, но нет”. Это последнее слово было одним из самых трудных, которые ему когда-либо приходилось произносить, потому что ему хотелось закричать: Да! “Я пришел продать тебе ...”

Несколько учеников Теофраста захихикали. Пара из них громко рассмеялась. Щеки Соклея запылали. Конечно, эти яркие молодые люди высмеяли бы любого, кто был вынужден зарабатывать на жизнь торговлей. Их богатство позволяло им проводить здесь столько времени, сколько они хотели, не беспокоясь о том, как заработать на жизнь. К сожалению, Соклею действительно нужно было беспокоиться об этом.

“Пожалуйста, дай ему закончить”, - попросил Теофраст. “Человек должен жить. Да, Соклей? Ты продаешь...?”

Было ли эту вежливость вынести труднее, чем презрение студентов? Соклей не знал. Но если бы земля разверзлась у него под ногами и сбросила его вниз, в дом Аида, он бы не сожалел о том, что избежал ужасного момента. Ему пришлось выдавить ответ губами, которые не хотели его произносить: “Папирус, о лучший”.

“Папирус?” Теперь Теофраст совсем забыл о молодых людях, которые прогуливались с ним. Он поспешил вперед с нетерпеливой улыбкой на лице. “Ты правда? Клянусь египетским псом, это замечательные новости! Мы были на исходе, и я задавался вопросом, увидим ли мы их когда-нибудь снова.

Ты друг в беде!” Он встал на цыпочки и поцеловал Соклея в щеку.

Несколько его учеников тоже поспешили к нему, все они восклицали о том, как сильно им нужен папирус. “У вас тоже есть чернила?” - спросил один из них.

“Да, хочу”. Соклей надеялся, что его слова прозвучали не слишком холодно: этот молодой человек был одним из тех, кто смеялся больше всех, когда сказал, что приехал в Ликейон по делу. Теперь, когда оказалось, что у него есть то, чего хотел этот богатый, избалованный парень, он оценил вежливость - по крайней мере, пока к нему не повернулись спиной.