— И вам не хворать. Не представитесь?

Реплика подполковника прозвучала настолько резко, что Мастер на мгновение остановился, и, кажется, даже мерцание зависло. Только вот черты лица разглядеть всё равно без шансов. Впрочем, опомнился гильдейский довольно быстро и двинулся в свой неровный челночный бег снова, только небрежно махнул рукой в мою сторону:

— Он знает, — и тут же, без перехода: — Алекс, я рассчитывал, что вы меня пригласите в гости! Ответно, так сказать. Пообщаться спокойно, без чужих ушей...

— Они мне не чужие, — меланхолично ответил я. — Да и договаривался я с Потапченко, а к нему у многих наших отношение... неоднозначное.

— А почему так — неоднозначное? В конце концов, это ведь именно вы нас подставили с тем прибором, разве нет?

— Вы хотели сказать — "с тем вашим прибором", ведь правда? — поддел его я.

— Вашим, нашим... есть разница? Вы были нашим подразделением тогда!

— А теперь нет, — и я сделал шаг назад.

— Секунду! — торопливо выкрикнул мастер. — Ведь вы даже не выслушали, что я предлагаю!

— А зачем? — глянув исподлобья, уронил я. — У нас здесь есть всё, что нужно. Да и веры вам нет больше...

Достали они оба — мало того, что Мастер плавает туда-сюда, так ещё и Артемьев взялся его отслеживать! Нет, я понимаю, что он стремится постоянно быть между мной и одарённым, но вот почему-то чудится мне, что случись чего — толку от фсбшника будет немного. Подумав, я сделал шаг вперёд:

— Хорошо. Что конкретно вы предлагаете?

— Возвращайтесь в Институт. Всем коллективом. На прежних условиях. Потапченко вами руководить больше не будет, будете работать непосредственно со мной. У Гильдии есть что вам предложить, — и тут же подсыпал тошнотворного пафоса, разом перечёркивая все свои шансы: — Гильдия нуждается в вас! А вы нуждаетесь в Гильдии!

— Я так не думаю, — и отступил назад, уже окончательно.

Шумно выдохнув через нос, Мастер опять остановился и ткнул в меня указательным пальцем:

— Думается мне, вы заблуждаетесь. Вы выбрали решительно неверный путь, стратегически неверный! А я, без ложной скромности скажу, ни разу в жизни не ошибался в стратегиях. Желаю вам, молодой человек, всё тщательно обдумать и принять такое решение, чтобы я своё мнение о вас мог поменять!

Артемьев тут же оживился:

— Поменять?! Эт мы всегда! На что менять будем? Рваные вонючие носки подойдут? У нас этого добра есть — сразу на десяток мнений хватит! Да что там десяток — два! Чем расплачиваться собираетесь, папаша? Ну же, давайте, формулируйте свои "мнения", носки сейчас принесут!

Я, удерживая взгляд на Мастере, врезал коленом куда-то в мягкое, не глядя. Подпол тут же заткнулся, но перемещаться по линии не бросил.

Остановившись и поджав губы — о-па, а теперь лицо проглянуло сквозь мерцание! — Мастер укоризненно покачал головой.

— Молодые люди, где ваши манеры?

Помолчав, я саркастически ухмыльнулся:

— Вероятно, в одном из чемоданов — переезжать пришлось в спешке, до сих пор не разберёмся, где у нас что. Считаете, стоит пойти поискать прямо сейчас?

— Нет, думаю, этот раунд мы отыграем как есть. Но к следующей встрече я на вас рассчитываю!

— Вряд ли она скоро... произойдёт, — договаривал я уже в спину Мастера.

– *-*-

— Да мне плевать! В чём проблема вообще — закажи сейчас, завтра привезут! Самое позднее — послезавтра! Вы сдурели — из-за такой ерунды график рушить? Я и так с трудом договорился, они, может, прямо сегодня будут большое окно открывать! — Либанов решил устроить сеанс воспитания персонала — плохое утро, бывает.

— Андрей... Андрей! Погоди, не кричи, — вмешался Лёха. — Всё заказали уже. Ведь заказали? — повернулся он к молодому — тот кивнул. — Вот видишь — всё сделано уже!

— А чего он тогда мне голову морочит — "десять дней, десять дней"! — уже отходя, пробурчал завлаб.

Присутствующие переглянулись, кто-то хихикнул. Либанов резко вскинул голову в готовности высказать всё, что он думает про разговорчики в строю, но Лёха подошёл, обнял его за плечи и успокаивающе проговорил:

— Так это — Новый Год же.

— Какой ещё новый... — Либанов сбросил Лёхину руку, дёрнулся, замер, повернулся... — Новый Год?!

— Новый Год, — с улыбкой подтвердил парень, — тридцать первое завтра.

На лице Либанова единовременно отобразились все страдания мира с его сотворения до наших дней. Он поднял очи горе, открыл рот, чтоб явно лишними страданиями поделиться, но тут из-за двери послышались голоса: Артемьев и Тумин.

— Так, всем тихо! — резко выдохнув, рыкнул Либанов и показал кулак для верности.