— Акан Вардо, ты жив! — проговорил Север радостно, но в его взгляде читалась настороженность.

— Меня так просто на тот свет не отправить, старина Север! В Срединном мире идёт настоящая война, Тёмный народ не устаёт придумывать новые способы, чтобы оттеснить нас к Башне. И что я узнаю в разгаре кровопролитных битв?! Что Тамэо, единственного моего наследника, нарекают Предателем, а позже и вовсе хотят лишить головы?!!!

Всё пространство вокруг начало трястись, словно отвечая на бушующий в Палаче гнев. Казалось, что Акан Вардо может превратить в пыль всю столицу лишь движением пальца.

— Твой внук нарушил закон. Он активировал Пророчество, а после обворовал хранилище гильдии…

— Да мне насрать! — громко ответил Акан Вардо, явно не выбирая выражений. — Он кровь от моей крови. Проклиная его — вы проклинаете меня! И думаю, не стоит говорить о том, что будет, если я посчитаю себя оскорблённым?!

Над эшафотом сверкнуло ещё несколько вспышек. К Северу присоединились остальные Хранители. Юг, Запад и Восток смотрели на вернувшегося Палача недоверчиво, но без враждебности.

Почувствовав поддержку, Север стал говорить более уверенно:

— Закон есть закон! Даже великий Палач должен склонить перед ним голову! Не забывай, что ты служишь королевству!

Акан Вардо вырвал свой меч из земли и водрузил его на плечо, а после громко расхохотался. От этого смеха зашатались дома по всей столице.

— Я служу людям, а не королю, — наконец ответил он. — Неужели вы думаете, что сможете одолеть меня?! Пока вы возносили свои молитвы, я бился с Тёмными и их армиями. Не будет ложью сказать, что я почти достиг десятой ступени!

Меч Палача наполнился молниями, которые стали бить вокруг, дробя камень. Взгляд Акан Вардо полыхал белым пламенем, а тело начало расти, нависнув над Хранителями огромной тенью. Было ясно, что они не представляют для него угрозы. Их силы мало изменились, а вот Палач стал почти подобен богам.

— Неужели ты забыл свою клятву?! — взывал Север. — Ты поклялся защищать народ, а теперь хочешь разрушить город?! Мы воздвигли статую в твою честь, считая героем!

— Статую? — с усмешкой переспросил Вардо, устремив свой взор в сторону дворца. Там возвышался огромный памятник, вырезанный из белого мрамора. Он изображал могучего воина, держащего в одной руке меч, а в другой ребёнка.

Великий Палач сжал пальцы в кулак. Статуя моментально развалилась на куски и обрушилась на землю, даже отсюда был слышен грохот падающих камней.

— Мне не нужны подношения! Я не идол!

— Тогда чего ты хочешь? — проговорил Север, в его голосе явственно слышалось желание договориться. Хранители в один момент поняли, что не могут сразить великана. А это значило, что придётся идти на уступки.

Акан Вардо скрыл свою ауру. В этот же миг город перестало трясти, а тучи поредели. Буря утихала.

— Моего внука должны отпустить. Любой в королевстве должен уяснить, что покушение на его жизнь — это плевок в моё лицо. И что рано или поздно я найду и накажу виновных самым страшным способом.

Хранители переглянулись.

— Это условие приемлемо, — наконец ответил Север, а после обратился к гвардейцам, всё ещё удерживающим голову «преступника» на плахе: — Отпустите его и снимите кандалы!

Тамэо поднялся на ноги.

— Мои друзья! — быстро заговорил он. — Пусть они освободят и их, прошу!

Акан Вардо скосил любопытный взгляд, посмотрев на Миюки и Агнис.

— Твои друзья? — переспросил он, зацепившись внимательным взором за лицо алой чародейки. — ДАЖЕ она?

— Эй! — недовольно вымолвила Агнис. — Что значит «даже»?!

Тамэо пропустил мимо ушей недовольное бурчание подруги, спрыгнул с эшафота и подбежал к Палачу.

— Они пришли помочь мне. Я не могу их оставить! Дедушка, помоги и им, они мне как семья!

Акан Вардо протяжно вздохнул, а затем хмыкнул. В этот же момент сдерживающий Миюки и Агнис круг пропал, и они без сил повалились на каменное покрытие площади.

— Друзья моего внука — мои друзья! — проговорил Палач. — Надеюсь, все это уяснят. Любой, кто тронет их пальцем, станет моим врагом. Мы договорились, уважаемые Хранители?!

Слово «уважаемые» было произнесено с издёвкой, однако Север не обратил на это внимания и лишь кивнул.

— Тогда конфликт исчерпан! — возвестил Акан Вардо, а после схватил Тамэо за ухо и проговорил: — А тебе, мелкий засранец, придётся многое мне объяснить! Идём уже, хочу хорошенько выпить, пока не вернулся на поле боя!