Теперь одногруппниц отделяло две десятых балла. Для того чтобы их отыграть, Арине требовалось ещё раз прыгнуть через голову — выиграть произвольную программу. Причём в произвольной технически у Соколовской отставания не будет — если Марина прыгнет четыре тройных, сальхов и тулуп, она выполнит программу на уровне Арины с четырьмя старшими зубцовыми прыжками. Теоретически лутц и флип должны оцениваться выше, но как их оценят судьи на самом деле, если Соколовская прыгнет всё, что ей запланировано, да ещё и выдаст чистый блистательный прокат? Этого со стопроцентной уверенностью не мог сказать никто. Наверное, даже сами судьи…

На табло высветились оценки от каждого судьи. Их разброс был шире, и значения выше, чем у Малининой и Соколовской, — самые низшие у Арины начинались от 5,3 и варьировались до 5,8, в то время как у Малининой разброс был в пределах от 5 до 5,5, а у Соколовской — от 5,2 до 5,6. Арина выиграла короткую программу в одну калитку, как говорят спортивные комментаторы!

Именно сейчас, когда она воочию увидела своё преимущество, наконец-то к ней пришла радость от сделанного. Она впереди, пусть пока только в короткой программе! Однако… На самом деле это не такая уж и малость, как может показаться на первый взгляд. Во времена Арины на некоторых стартах вручали так называемые «малые медали» — обычно за победу в короткой программе. На чемпионате Европы 2022 года в Стокгольме Арина получила две золотые медали — малую и большую.

— Люда, не забудь, после выступления следующих четырёх участниц будет жеребьёвка, — предупредил Левковцев. — А потом со стопроцентной вероятностью, придётся опять встретиться с журналистами.

— Я помню, — кивнула головой Арина.

После объявления оценок сразу же встала из «Кисс-энда-края» и пошла в раздевалку. Едва вышла в коридор, как навалилась усталость, моральная и физическая. Такое ощущение, что резко погрузилась в туман. Всё, что таила в себе последнее время и что загоняла за край сознания, пришло внезапно и резко.

За дверью стояла Соколовская. Её состояние определить было трудно — все свои проблемы она привыкла держать внутри, но увидев качнувшуюся Арину, поймала её под локоть и помогла удержаться на ногах.

— Ты чего это? Завалиться тут решила на виду у всех? — насмешливо спросила соперница. — Пошли, в раздевалке посидим. Ещё час торчать тут.

Так и было… После такой отдачи сил хочется полежать, вытянув ноги, или хотя бы посидеть в удобном кресле, ан нет — сиди где хочешь, после полного окончания прокатов короткой должна быть жеребьёвка на произвольную, и её никак не избежать…

Первым делом Арине хотелось снять коньки — она чувствовала, как опять под подошвой набух камушек. Боли не было, но неприятное чувство постороннего предмета в ноге не способствовало хорошему настроению. Доктор Миронов сказал, в этом месте, под подушечкой правой плюсны, нервы уже не работают…

Арина подтащила лавку к шкафчику и почти упала на неё, прислонившись спиной к дверце. Посидев несколько минут, почувствовала, что постепенно приходит в себя, расшнуровала коньки и поставила ступни на пол, с наслаждением пошевелив пальцами. Такое ощущение, словно избавилась от колодок, сдавливавших ноги. А через десять минут силы вернулись полностью. Не торопясь переоделась в спортивный костюм и кроссовки, положила платье с колготками и коньками в сумку и легла на лавку, положив сумку под голову и закинув ногу на ногу. Соколовская, тоже переодевшаяся, с усмешкой смотрела на одногруппницу.

— Ну чё? Ожила? — спросила Марина.

— Угу! — согласилась Арина. — Ещё немного полежу и пойдём в актовый зал.

… После окончания соревнований, когда от информатора получили и распечатали окончательные результаты короткой программы, Писеева и Шеховцов заверили их подписями, закрепив официальный результат. Потом Писеева отозвала руководителя Федерации в сторонку, для консультации.

— Валентин Игоревич, всё-таки нам надо разобраться в сложившейся ситуации после двух туров, чтобы не наломать дров сгоряча, — лукаво улыбнулась Писеева. — А конкретно нам нужно расставить претенденток по стартовым местам, исходя из существующих на данный момент реалий.

— Хорошо, давайте порассуждаем, — согласился Шеховцов. — Сейчас я сам вижу, что всё не так просто, как кажется. Слушаю вас.

— Очевидно, что для Тани Малининой этот чемпионат проходной, — осторожно заметила Писеева. — Она уже кандидат в мастера спорта и в следующий сезон будет выступать по взрослым. Строго говоря, ей и на Первенство Союза по юниорам можно не ехать — прошлый сезон она была второй и всё, что надо, доказала и себе, и нам. Хмельницкая и Соколовская — другое дело. Им надо брать на текущем чемпионате звание КМС и ехать на Первенство с первого и второго места. Им Первенство СССР жизненно необходимо — это хороший задел во взрослом разряде. Но и это ещё не всё…

— Остальное я примерно представляю, дорогая Алла Ивановна, — сказал Шеховцов. — Хмельницкой нужно выиграть чемпионат, иначе получится, что фигуристка, обладающая лутцем и флипом, остаётся задвинутой в угол, а это для спорта смерти подобно — у тех, кто захочет идти за ней, не будет мотивации разучивать эти прыжки.

— Именно так, — согласилась Писеева. — Но здесь, как и всегда, есть небольшой нюанс — Хмельницкая должна выиграть при чистом прокате. И получить фору в последнем стартовом номере.