– Пятьдесят процентов сейчас, перед испытанием. Пятьдесят процентов после. Как только выйду из двери.

Она тоже подстраховалась. Так сказать, давала мне мотивацию не только вернуть её домой в целости и сохранности, но и выполнить обещание и достичь Ранга «А».

София пришла ко мне домой. Привела с собой целый отряд. Всё для того, чтобы обеспечить свою безопасность. И тут, и на испытании.

Хороший ход, если бы у меня была цель убить её. И крайне глупый, если такой цели нет.

Таким поведением она лишь отталкивает. Даже появилась мысль: «Пройду с ней одно испытание и попрощаюсь. Больше с ней никаких дел!»

– Хорошо. Не хотите пообедать? У нас есть вкуснейшая медвежатина.

– Нет, – Софья достала золотой билет.

Она куда-то торопилась. Видимо, времени в обрез.

– Подождите.

– Что ещё?

– Мне нужно попрощаться со своими родителями.

– Попрощаться? – она подумала, что я хочу уйти из жизни.

– Ну, сказать хотя бы «Не волнуйтесь. Через неделю буду».

София этого не понимала.

Своего отца, императора, она видела так редко, что иногда забывала даже звучание его голоса. С матерью такая же ситуация. Девушка росла, не зная материнской любви.

Нет, не то чтобы у неё вообще не было тёплых чувств. Те же няни и слуги вокруг дарили ей любовь. И всё же каждый раз, видя счастливую семью – а мою семью она почему-то считала счастливой – ей становилось не по себе.

…

Спокойно вышел обратно в главный зал. Когда дверь открылась, десятки глаз недобро уставились на меня.

Чего зырите? Глаза пузырите!

Это была дружина Софии. Дружина рода Рюриковичей. Насколько я понимаю, они пробудут здесь неделю. Не в доме, а разобьют лагерь во дворе.

И всё же неприятно, когда в дом приходят незнакомые тебе люди.

Подошёл к матери и отцу:

– Всё хорошо, мы пойдём.

Меня тут же обняла мать. На глазах у неё выступили слёзы.

– Будь осторожен, – она трижды перекрестила меня и поцеловала в щёку.

– Буду.

Хотя всё это выглядело грустно, у меня внутри было чувство нетерпения. По-другому сложно назвать. Я ощущал спешку, желание как можно скорее отправиться и пройти испытание.

Ведь оно там, ждёт, а я здесь сижу и теряю время.

Честно говоря, мне потребовалось огромное усилие, чтобы сдержать себя, когда Софья показала билет. Я хотел сорваться с места, но всё же решил остаться и не уходить без слова «пока».

– Не переживайте за меня, со мной точно всё будет хорошо. Лучше позаботьтесь о доме. Я вернусь где-то через неделю.

Софья стояла рядом и с неприкрытым интересом наблюдала за происходящим.

Я обратился к ней с одной просьбой:

– Передай им плату...

Наступила секундная тишина.

Она поняла, что так и не показала их.

– Принесите чемодан!

Один из воинов дружины передал Софье железный чемоданчик, в каком обычно носят документы. Вряд ли там были монеты.

Может, она собиралась расплатиться акциями? Облигациями? Или чем-то ещё?

– Не здесь.

– Хорошо.

Я не стал бы открывать чемоданчик перед всеми, как говорится, чтобы не навлечь на свою семью беду. Людей много, никому нельзя доверять. И если не они сами, то могут растрепать слухи о деньгах.

– Зайдём обратно в гостиную.

Войдя в гостиную, я положил чемоданчик на стол и обомлел. Зря я сомневался в ней.

Внутри лежали три слитка. На каждом – проба 999,9, вес 1 кг и герб – двуглавый орёл. Надпись гласила: «Российская Империя».

Ох, ничего себе... Я такие только в кино раньше видел...

Приятная тяжесть. Проблема только в том, что они стоят больше миллиона. Да-да, не стоит удивляться. Здесь цены ещё низкие. Если пересчитывать на современные деньги, цена уйдет за девять миллионов.

– Один сейчас, – резко сказала Софья. – Два после. Понял?

– Ага...

Я никогда не думал, что меня можно купить за деньги. Однако, видимо, можно. По крайней мере, я дал себе обещание: «Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей!»

Ведь эти деньги нужны мне не для того, чтобы купить хороший дом, лошадей или карету. Они нужны мне, чтобы освободиться от долга.

И эта свобода стоила куда дороже.

Конечно, не время для сентиментальности – но я в долгу перед ней. И я постараюсь вернуть этот долг.