Желудок тоскливо сжался. Однако, я понимала, что старик, возможно, предложил это из банальной вежливости.

– Спасибо. По правде говоря, я всего не минутку заскочила. Хотела одолжить у вас пару свечей. И гостинцев кое-каких принесла. – Я выставила на стол корзинку.

Мистер Таф сдвинул край льняной салфетки и заглянул внутрь.

– Иманийские яблоки! – на его лице отразился самый настоящий восторг. – Лучший сорт во всей Танкарде. – Он посмотрел на меня. – Спасибо, деточка. А свечи я бы тебе и так дал. Безвозмездно. – Мистер Таф хитро прищурился. – Впрочем, нет… Не безвозмездно. Посиди немного, выпей чаю со стариком.

Я улыбнулась.

– С удовольствием.

Уже через пару минут на столе стоял пузатый чайник, керамические чашки и ваза с печеньем.

– Вот еще, – мистер Таф достал из шкафа пару банок.

В одной оказался мед, а в другой варенье. Судя по запаху, вишневое.

– В Аргире, на ярмарке прикупил, – сообщил он, снимая крышку. – Не чета тому, которое варила моя Бесс, упокой Матерь ее душу, но тоже вкусное. Попробуй, - мистер Таф протянул мне банку.

– Спасибо, – поблагодарила я, зачерпнув варенье краешком чайной ложки.

Мистер Таф тем временем наполнил чашки.

– Когда я вас сегодня увидел, чуть с ног не свалился, – признался он с улыбкой и поняв, как могут быть истолкованы его слова, поспешил уточнить, – наши-то дамы брюк отродясь не носили. А в столице, я слыхивал, это уже приживается.

Я натужно улыбнулась. Разговор двигался в опасном для меня направлении. Если мистер Таф сейчас начнет спрашивать о жизни в столице (а он наверняка начнет), я окажусь в щекотливом положении.

– Какой у вас уютный дом!

В его лице проскользнула грусть.

– Это заслуга Бесс, она всем занималась. Каждый уголочек тут обставила.

– Простите, – я почувствовала укол совести, – и примите мои соболезнования.

Мистер Таф лишь отмахнулся.

– Как говорится, все под Светлой Матерью ходим, – он приложил ладонь к центру груди.

Возможно, здесь этот жест был чем-то вроде крестного знамения. А «Светлая Матерь», скорее всего, местное божество. Или одно из божеств. Надо запомнить. Еще пригодится.

– Они с вашей бабушкой подругами были, – продолжил мистер Таф. – Да и ушли, почитай, одна за другой. Сперва моя Бесси преставилась, а через два месяца и бабушка ваша. – Он немного помолчал. – Вы уж не подумайте, будто осуждаю, но… что случилось? Госпожа Левер говорила, что в какой-то момент вы пропали.

Ага. Значит, не было никакой ссоры. Кейт просто исчезла.

– Видите ли… – я задумалась, прикидывая, как лучше выкрутиться.

К счастью, вмешался сам Таф.

– Если это что-то тяжелое, или личное, то не надо. Сам не люблю, когда в душу лезут, поэтому и к другим не пристаю, если вижу, что говорить неохота.

В груди разлилось облегчение.

– Спасибо за понимание.

И все равно я чувствовала себя неловко. Во взгляде мистера Тафа не было осуждения, но он наверняка задавался вопросом, почему Кейт даже на похороны не приехала.

Сосед долго не хотел меня отпускать. После второй чашки чая, налил тарелку наваристого супа, которую я, к своему стыду, проглотила, аки голодная волчица.

Все это время он умильно наблюдал за мной и, явно соскучившись по общению, охотно рассказывал о своей жизни. Так я узнала, что мистер Таф всю жизнь проработал часовых дел мастером. Сейчас он уже отошел от дел, но время от времени брал заказы.

Детей у него не было, близких родственников тоже.

– Не хочу навязываться, но буду рад, если время от времени вы будете забегать на чаек, - сказал он, стесняясь.

Мне стало его жаль. К тому же пожилой господин казался человеком исключительно порядочным и приятным.

– С удовольствием. И вы заходите, как минутка будет.

Его лицо просветлело, он рассмеялся.

– Минуток у меня теперь сколько хочешь, деточка.

Перед уходом он положил в мою корзинку десяток свечей. Возражений слушать не стал.

– Берите, берите. У меня этого добра полный ящик.

Мне вдруг захотелось обнять милого старичка, но я не была уверена, насколько это уместно. Поэтому просто еще раз сердечно поблагодарила, обещав заглядывать по мере возможности. Если в ближайшее время не вернусь домой.

Уже в дверях Таф задержал меня на минутку.

– К шерифу не не заходили сегодня?

– К шерифу? Зачем?

Неужели, у Кейт и бабушки были проблемы с законом? Только этого не хватало. Видимо, эти мысли отразились у меня на лице, потому как Таф поспешил успокоить: