По дороге галопом приближался всадник. Развевающийся плащ и шляпа почти сливались с ночным небом, но я все равно узнала его. Джеффри.

– Сюда, шериф! Сюда!
– соседка побежала ему навстречу.

Джеффри резко натянул поводья, и лошадь, фырча, остановилась. Он спешился.

– Как это случилось?

– Головешка!
– взвыла соседка.
– Небось, вылетела из печи, да в ящик с соломой угодила. А я наверху была. Еле выскочить успела, чуть от дыма не задохнулась.
– Она посмотрела на охваченный пламенем дом и мучительно застонала.
– Ой, горе... горе!..

Джеффри сбросил с себя плащ и шляпу, засучил рукава рубашки, схватил сразу два ведра и побежал к колодцу.

Не знаю, сколько прошло времени и сколько еще воды мы успели выплеснуть на огонь, но пожар и не думал затухать. От дыма слезились глаза и першило в горле.

Где-то вдалеке послышался звон колокола.

– Огнеборцы! Огнеборцы едут!

Джеффри бросил пустое ведро и утер пот со лба.

– Освободить проезд!
– он жестом велел людям расступиться.
– Разойдитесь!

Звон приближался, и через несколько секунд на дороге показалась телега, запряженная тройкой лошадей. Когда она подъехала ближе, я увидела металлическую цистерну, размером с ту, из которых в моем мире продавали квас на разлив.

Четверо мужчин в синей униформе и блестящих касках ловко спрыгнули с телеги и взялись за дело: размотали брандспойты, подсоединили их к цистерне и пустили воду.

Огонь начало сдавать позиции, но было ясно: уже слишком поздно. Когда последний язычок пламени с шипением потух, от коттеджа осталась лишь каменная печная труба с камином да обгоревшие доски стен, перекрытия и непонятно как уцелевшая лестница. Крыша тоже обвалилась.

Элла, моя соседка, смотрела то на пепелище, то растерянно озиралась, будто кто-то из нас мог обратить время вспять. При ней не было никаких вещей - скорее всего, она выбежала из дома в последний момент, когда пламя уже охватило его.

– Госпожа Солар, - Джеффри подошел к ней.
– Вы сейчас можете говорить?

Она медленно повернулась и заторможено кивнула.

– Да... Наверное.

Пожарные сворачивали брандспойты, народ понемногу расходился. Люди подходили к ней, хлопали по плечу и выражали сочувствие, а Элла лишь растерянно кивала.

– Пойдемте, - я взяла ее под руку и осторожно повела за собой, - поговорим у меня дома.

Неважно, что она распускала сплетни и называла меня вертихвосткой, а Киду беспризорницей. У человека случилась беда.

***

Мы разместились на кухне, Кида заварила всем чаю.

– Значит, вы говорите, пожар случился из-за уголька?
– уточнил Бартел.

– Они у меня часто из печи вылетали, - подтвердила Элла. Она уже немного оправилась от шока, и теперь, когда оцепенение ушло, тихо всхлипывала.

Джеффри посмотрел на нее с искренним сочувствием.

– Ваш дом был застрахован?

Мадам Солар покачала головой. Ее губы задрожали, а по щекам покатились слезы.

– А родственники? Вам есть у кого остановиться?

– Нет, - она снова покачала головой. Обхватила ладонями чашку, словно желая согреть руки, хотя в комнате было тепло.
– Муж еще пять зим назад умер, а детей-то у меня нет, сами знаете.

Джеффри сцепил руки в замoк. Взгляд его сделался задумчивым.

– Я попробую что-нибудь сделать для вас, - сказал он после короткого молчания.
– А эту ночь можете провести в ночлежке.
– Джеффри поднялся из-за стола.
– Я сам провожу вас туда.

Вздохнув, мадам Солар поднялась следом и обреченно поплелась за ним. Они уже стояли возле двери, когда я все же решилась.

– Стойте!

Джеффри и мадам Солар почти одновременно повернулись в мою сторону.

– Можете остаться у меня, если хотите. Наверху есть одно спальное место.

Элла потрясенно хлопала глазами.

– Я... я не знаю... это неудобно.

– Неудобно спать на потолке, - фыркнул Хардвин.
– Одеяло падает. А когда добрый человек предлагает помощь, отказываться невежливо, - сказал он с укором.

– Неважно, что и когда было между нами, - я подошла к Элле, взяла ее за руку и повела обратно в комнату.
– Но если вам так легче: я до сих пор считаю вас врединой и сплетницей. Но не настолько ужасной, чтобы выставить за порог среди ночи. Идет?

Элла нервно улыбнулась.

– Спасибо... Кейт.

Я повернулась к Киде.

– Отведешь мадам Солар в кабинет?

Девочка кивнула.

– И даже расстелю.

Там стоял узкий диван - не бог весть, какая постель, но все лучше, чем койка в ночлежке, где под боком храпят пьяницы и бродяги.