– Не надо меня жалеть, – сказала она не глядя в мою сторону. – Мне не пять лет.

– Я не жалею. Просто хочу подбодрить.

Кида угрюмо посмотрела на меня сверху вниз.

– Можно дать небольшой совет?

Она кивнула.

– Попробуй улыбнуться, когда зайдешь в класс.

Кида остановилась.

– Вот так? – и растянула губы в неестественной.

– Нет. Так, как ты улыбаешься мне. По-настоящему.

Она ничего не ответила и зашагала вперед.

Я проводила ее до школьных ворот. И вот тут-то с нее и слетела маска напускной грозности. Кида с опаской глянула сквозь забор на спешащих к зданию ребят.

– Все мы когда-то делаем что-то в первый раз, – я присела на корточки и ласково коснулась ее щеки. – Ты молодец. Горжусь тобой.

Кида смотрела на меня, а потом крепко обняла. Так мы простояли несколько секунд.

– Ну, все, – я подняла и легонько подтолкнула ее в спину. – Беги. После уроков буду ждать тебя здесь.

Кида набрала полную грудь воздуха, выдохнула и решительно ступила на дорожку. Прошла несколько шагов, обернулась. Я улыбнулась ей, помахала рукой, а затем подняла вверх большой палец. Улыбнувшись в ответ, она сделала то же самое.

***

Элла подметала пол, когда я вернулась. Увидев меня, она отложила метлу и совок.

– Вот, порядок навести решила. Сейчас подмету, а затем шваброй пройдусь.

Я была тронута такой заботой, но решила не злоупотреблять ею.

– Тогда уж давайте делить все поровну: вы подмели, а я вымою.

– Да мне трудно, – отмахнулась Элла. – Тем более, не привыкла я без дела сидеть. – Она снова взялась за метлу. – Отвели девочку в школу?

– Да. Надеюсь, все будет хорошо.

Я прошла в кухню, поставила на стол корзинку и принялась доставать покупки.

– Пока вас не было, какой-то господин приходил, – сказала Элла.

– Заказчик?

– Не знаю, – соседка пожала плечами. – Представился Аспеном, сказал, что хочет поговорить с госпожой Левер. Я уточнила, с какой именно. Он сказал «леди Кейт».

Я сразу подумала о человеке, который приходил к шерифу.

– Как он выглядел.

Элла высыпала сор в мусорное ведро.

– Лет пятьдесят. Одет хорошо. Часы золотые на цепочке. – Она нахмурилась. – Говорил вежливо, но мне все равно не понравился. – Она на секунду задумалась, подбирая слово. – Скользкий какой-то тип. Он еще визитку оставил.

Она вышла в приемный зал, заглянула за стойку и вернулась на кухню.

– Вот. – Элла протянула мне записку. – В дом я его, понятное дело, не пустила, но он просил вас зайти к нему, как будет время.

На визитной карточке были указаны имя и адрес. «Аспен Мор. Заставная улица, дом 12». Значит, он из местных, стало быть, не тот, что приходил к шерифу.

– Полагаю, вы не знаете, кто он и чем занимается?

Элла покачала головой.

– Городок у нас, конечно, маленький, но со всеми, ясное дело не перезнакомишься. – Она с тревогой посмотрела на меня. – Вы собираетесь пойти к нему?

Я положила визитку на подоконник.

– Раз он так хочет меня увидеть, надо выяснить, почему.

Глава 26

– Только одна не ходите, – предостерегла она. – А то мало ли что. Возьмите с собой шерифа.

Вот уж с кем с кем, а с ним я точно не хотела лишний раз пересекаться.

– У мистера Бартела и без меня работы хватает.

– Ну, тогда этого… Хардвина, – не унималась Элла. – Он-то уж точно не откажет, а вам все спокойнее будет.

Опять она за свое. Сомневаюсь, что дело только в мнимой «угрозе» от неизвестного Аспена.

– Не думали открыть брачное агентство? – не удержалась я. – С таким рвением будете грести деньги лопатой.

– Тебе бы о них тоже подумать не мешало, – заявила Элла. – О деньгах в смысле. Ребенка учить надо, семейное дело поднимать… И про налоги не забывай. А уж про еду вообще молчу: сама видишь, сколько на нее уходит. А с мужчиной всяко легче.

– Ну, это с какой стороны посмотреть. Зависит от мужчины. Можно и в золотой клетке оказаться.

– Это если ума нет, – Элла постучала себя по голове. – Но ты девка башковитая, и в людях разбираешься. – Она махнула рукой. – Да что я говорю! Будто сама не знаешь, что шериф человек достойный. Такой не обидит и дом держать будет. А с Хардвином вообще припеваючи заживешь: у гномов деньги завсегда водятся. Характер, правда, не сахар у них, но и исключения бывают. Хардвинов батюшка жену на руках носит. Живет себе как царица, ни в чем отказа не знает.

Я вспомнила его слова о том, что его мать человек, и воображение тотчас нарисовало картинку: коренастый и приземистый Рубур Фоинсон держит на руках длинноногую красотку-южанку.