— Но все же старый король уже не торт, — произнес граф, когда закончил петь дифирамбы. — Часто ошибается, пора на покой.

— И кто его сменит? Принц Эрик?

— Ну а кто еще? — резонно спросил граф, вытирая салфеткой губы. — Принц хоть и тоже не семи пядей, но молод, не столь консервативен, а недостаток опыта быстро компенсируется более живым подходом к управлению.

— Наверное, — неопределенно ответила я.

В политических дебатах я была не сильна.

— Кстати, насчет принца Эрика, — произнес граф как-то нехотя, словно сомневаясь, говорить мне это или нет. — Я узнал, куда пропала Арида.

Сердце мое гулко забилось.

— И куда же?

— Она связалась с принцем и стал его любовницей. Эрик взял ее под своей крыло и прячет ото всех. Мне кажется, она задумала стать нашей новой королевой.

Некоторое время я сидела, переваривая услышанное.

— Ты уверен? — спросила я наконец, всей душой желая, чтобы моя собеседник оказался не уверен.

Но граф так посмотрел на меня, что встало абсолютно понятно: он знает точно.

— Откуда? — спросила я.

— Антуан доложил, — вздохнул граф, допивая вино. — У него обширная сеть знакомств, в том числе и приближенные принца. Вот и проговорился кто-то, что некая бывшая графиня теперь живет с принцем в его поместье за городом. По описанию Арида.

— Ясно, — меня отчего-то пробил озноб, хотя в каюте было тепло. — Но может это и не она?

— Она, — еще тяжелее выдохнул граф. — Я ее видел.

— Да? — я подозрительно покосилась на него.

— Ага, — произнес он в ответ. — Решил убедиться, так сказать… Ну и ездил там в полях возле усадьбы Эрика, типа гулял, на четвертый день кажется и встретил ее, тоже на лошади гуляла.

— Она тебя видела?

— Нет, — признался граф. — Успел спрятаться за деревом. Проехала мимо по дороге.

— И что же теперь делать? Под опекой принца она таких дел наворотить может.

Мне вдруг стало страшно. А что если Арида подговорит своего покровителя забрать у меня бизнес, дом, выгонит на улицу, лишит денег? А у графа отберет его замок? Кто знает, что может придумать мстительная и злобная женщина?

— А ты еще хочешь, чтобы принц пришел к власти? — с горечью заметила я. — Да ведь тогда нам защиты от нее вообще не будет никакой.

— Да, хочу, — упрямо повторил граф к моему удивлению. — А с Аридой мы справимся.

— Это каким же это образом? — прищурив глаза, я посмотрела на него.

А потом догадалась сама.

— Трисмегист? Ты на него надеешься?

Граф пристально взглянул на меня, глаза его потеплели.

— Он уже близок к цели. И ты знаешь, я ему верю. Скоро ты обретешь свое родное, здоровое тело, а она… сгинет!

Затем он встал и принялся собирать на поднос тарелки. Затем дернул шнурок звонка и вошедший негритенок с улыбкой забрал поднос, поинтересовавшись, понравился ли нам обед. Заверив, что все было отменно вкусным, граф выпроводил слугу.

И как-то слишком многозначительно посмотрел на меня. Сегодня мы обедали в моей каюте и постель с утра я еще не успела заправить. Одеяло сейчас на кровати было призывно распахнуто, словно маня отдохнуть или заняться чем-нибудь поинтереснее. Граф приблизился ко мне и присев рядом на подлокотник кресла, приобнял за плечи. Меня немедленно, словно по команде, затрясло мелкой дрожью. Граф это заметил.

— Неужели я такой страшный?

— Нет, наоборот, — честно призналась я. — Но зачем ты это делаешь? Сам ведь говорил, нам нельзя…

Дальше я смутилась, оставив фразу незаконченной. Но граф на то и был графом, чтобы все понимать с полуслова.

— Этот вопрос тоже можно решить у Трисмегиста, если хочешь, — осторожно произнес он, поглаживая меня за обнаженное плечо. — Но конечно это если с обменом телами не получится, чего я даже в мыслях не допускаю…

Сегодня было очень жарко, и я надела самое легкое из обнаруженных в шкафу платьев: белое, муслиновое, с глубоким вырезом.

— И как же?

Мне хотелось одновременно вскочить и убежать от этих жарких рук и поглубже утонуть в его объятиях. Так и не решив, что делать, я просто напряженно замерла.

— Мне известно, что раньше именно он готовил для знатных дам Петары некое зелье, — произнес граф вполголоса. — Принимая которое, можно избежать нежелательной беременности.

— Вот как? — я приподняла бровь.

У них тут и противозачаточные имеются?

— Да, — подтвердил граф, поглаживая мою спину все настойчивее. — И я думаю, нам необходимо разжиться этим средством, на всякий пожарный. Ну, пока ты не обрела обратно свой облик. Потом оно не понадобится, ведь ты уже сможешь родить столько наследников, сколько захотим. Ну, если, конечно, это не будет для тебя вредно.