— Что ж, это замечательно. Поверьте мне, счастливому в браке мужчине, что это очень важно, когда с женой есть о чем поговорить. Прошу извинить мою жену, она сегодня не сможет к нам присоединиться, так как временно уехала в приморскую резиденцию.

— Конечно, — кивнул Кристиан. — Алина, — неожиданно обратился он ко мне. — Тебе подсказать, какой прибор для чего служит? А то у нас в замке ты все одной вилкой да одной ложкой ешь.

— Как и ты, — оскалилась в ответ я.

— Просто я не хочу тебя смущать. А учить тебя еще и этому… Я же вижу, как ты тяжело тут осваиваешься.

— К счастью, основы этикета я освоила еще в родном мире. Спасибо папеньке…

— Хорошо, рад слышать. И нам, наверное, стоит извиниться перед императором за твою открытую спину и недостаточно тугой корсет. Ваше величество, прошу простить мою невесту, она никак не привыкнет к местной моде. Но поверьте, с учетом того наряда, в котором она предстала передо мной в первый раз, Алина делает колоссальные успехи.

— Да ваше величество, простите меня пожалуйста. Просто видя, как герцог смотрит на мою спину в этом платье, я не смогла уже выбрать никакой другой наряд. Боюсь, он бы слишком расстроился.

— Спасибо! Я рад, что ты готова на все, чтобы меня не расстроить.

— Конечно. Даже ночевать на кладбище, это же тебя забавляет.

— Безусловно.

— Кристиан, о чем говорит юная девушка? — заинтересованно обратился император к моему дракону.

— Вы же помните о части моих обязанностей, связанных с поддержанием магического фона захоронения сильных магов?

— Безусловно.

— Недавно было полнолуние, и я как всегда выполнял ритуал, а Алина решила присутствовать там вместе со мной. Она вообще старается меня везде сопровождать: и при поимке умертвий, и при подавлении орков, и при проведении ритуалов. Я ей пытаюсь объяснять, что это не женские дела, но Алина… Она хочет всегда быть со мной. Кстати, любимая, — и снова взгляд на меня, но я уже не ждала от этого ужина ничего хорошего. — Что ты думаешь про сложившуюся далахийскую ситуацию?

— Что? — я даже сузила глаза, пытаясь понять, что несет Кристиан.

— Ох, ты не прочитала ни одной книги из тех, что я тебе давал? Или просто забыла? Ничего страшного.

Я точно знала, что слышала про это впервые, как знала и то, что Кристиан не давал мне никаких книг. Это он что же, решил меня дурой выставить? Нет, мне, конечно же, все равно, что обо мне тут подумают, но о такой части плана предупреждать надо. Это как минимум неприятно!

— Кстати, — а Кристиан и не думал останавливаться. — Я же познакомил Алину с дядей.

— О, и как оценил ваш выбор герцог Сомишран? — воодушевился император.

— К сожалению, ему Анжелика показалась более подходящим вариантом.

— Даже так? — казалось, император удивился. — А я всегда думал, что герцог не одобрял тот союз.

— Я тоже удивился, но быстро понял, что дядя просто слишком меня любит, поэтому для него любая девушка будет казаться недостойной. Но я ему объяснил, что не важно, что Алина без магии, подумаешь: дети могут слабыми родиться или вовсе не стать драконами. Да и отсутствие имени, сильного рода и знаний о нашем мире не помеха. Это же все не так критично? Главное, что Алина красивая. Это же важный критерий для счастливого брака?

— Нууу… — замялся император. — Немаловажный.

— Вот, и я о том же! Давайте за это выпьем! — и Кристиан первым поднял бокал. — Только Алина, прошу тебя, аккуратнее.

— Да я вообще могу не пить. Это вы четырехзвездочный коль постоянно под рукой держите, меня и сок вполне устраивает.

— Конечно, — сказал Кристиан таким снисходительным тоном, что мне захотелось ему врезать.

В итоге весь ужин прошел очень напряженно. Хотя император и пытался всячески разрядить обстановку, за что ему огромное спасибо, но я постоянно чувствовала себя как на иголках, как будто каждую секунду готовилась обороняться и защищаться. А Кристиан будто играл со мной: сначала он непринужденно разговаривал, но стоило расслабиться, как в мой адрес летела очередная милая фраза, подтекст которой вновь и вновь выставлял меня дурой.

И лишь когда император наконец сказал, что был рад с нами познакомиться и удалился, а мы направились к карете, я выдохнула.

— По-моему, все прошло отлично! — буквально сияя от счастья проговорил Кристиан, когда карета тронулась.

— Отлично?! — уставилась на него я. — Что это вообще было?!

— Как что? Я делал все, чтобы ты произвела на императора правильное впечатление.

— Правильное?!

— Такое, чтобы он самолично разорвал нашу помолвку. А что не так?

— А поцелуй тоже был частью этого плана? Чтобы выставить меня той, за кого ты меня принял в первый момент нашего знакомства?

— Я думал, ты поняла это, когда подхватила игру и ответила, — мужчина казался искренне удивленным, а я была готова разрыдаться. Хотя с чего? Кристиан прав, я изначально знала план, изначально согласилась играть в этом спектакле. Но я не думала, что он пойдёт по такому жестокому сценарию.

— Алина, все нормально? — обратился ко мне Кристиан.

— Да. Просто… Я переволновалась, думая, что плохо сыграла свою роль, — ответила я, еле сдерживая слезы и отвернувшись к окну.

— Все прошло отлично, не переживай.