— А что за предательство отца? — тихо спросил Кристиан, нежно беря в руки мою ладонь.

— В какой-то момент он выбрал новую молодую жену, а не дочь. Поверил ей.

— И ты его простила?

— До того момента он был идеальным отцом, поэтому я бережно храню воспоминания о нашем счастливом прошлом и сохраняю в голове именно такой образ отца. А вот с современной его версией стараюсь не общаться.

— То есть твоя личность состоит исключительно из всего светлого?

— Я стараюсь, чтобы это было так. Но не всегда получается.

— Да, обида на меня в тебе засела надолго.

— Я же говорю: я на тебя не обижаюсь.

— Тогда мир?

— Мир, дружба, печеньки, — улыбнулась я. — Только давай больше без поцелуев, все же это личное…

— Прости…

— Не надо извиняться, просто давай оставим это в прошлом! Ладно, я пойду, а то завтра опять до обеда просплю.

И я выскользнула из комнаты, боясь, что Кристиан заметит, что после его извинений за поцелуй мои глаза вновь заблестели от подступающих слез. Вот что со мной?

Ночью не спалось, и утром я решила поговорить с Шарвиной. Не знаю, о чем, просто не хотелось оставаться одной, поэтому я четко вознамерилась найти подругу и нашла, вот только она была не готова к общению.

— Шарвина, что с тобой? — подлетела я к заплаканной девушке, которая сидела в углу одного из подсобных помещений.

— Все хорошо, просто что-то в глаз попало.

— Не правда! Значит мне вчера не показалось, что ты была расстроена. Что случилось?

— Ничего! — снова попыталась отмахнуться девушка, поэтому я решила сменить тактику.

— Я могу помочь?

— Нет, — слегка улыбнулась она.

Я внимательно посмотрела на Шарвину, и она смутилась.

— Алина, думаю, ты уже поняла, что наша империя славится любовью к слухам.

— О, да.

— И тебе кажется, что они все о тебе. Но это не так. Поверь, слухи ходят обо всех…

— Дай угадаю, обидел слух про тебя?

— Не обидел, просто я от них устала.

— И что говорят?

Девушка внимательно посмотрела на меня.

— Что? Я далека от ваших слухов. Это вообще не мое.

— За это ты мне и нравишься, — улыбнулась Шарвина, а потом все же решила рассказать. — Когда мы с Вальтером только познакомились, я сильно нуждалась в деньгах. Тогда Вальтер уговорил Кристиана взять меня на работу. Но работы особой не было, поэтому я выполняла мелкие поручения. Это было сделано лишь из доброты Кристиана. Со временем я, конечно, доказала свою преданность и умение вести дела, но сначала все было иначе. Поэтому все шептались, что Кристиан просто подарил Вальтеру блудницу. Но я это вытерпела, однако слухи не утихли, продолжая всплывать с разной периодичностью. Особенно когда Кристиан уезжал развлекаться с девушками, а Вальтер ехал с ним. Я, конечно, полностью ему доверяю, но все же…

— А сейчас что случилось?

— А сейчас новый слух — «Даже герцог уже решил жениться. Ну, конечно, Шарвина именно та, за кого мы ее в начале и приняли. Какая она невеста? Была бы невестой, уже давно бы поженились. А так грелка. А строит из себя…», — нарочито гнусавым голосом процитировала Шарвина. — Пойми, Алина, они меня не любят, потому что я быстро добилась расположения герцога и заняла хорошую должность.

— Знаешь, кажется, я знаю, как решить твою проблему, — всего на секунду задумалась я, а потом потащила девушку к выходу из подсобки. — Идем, и нам надо найти Гвину!

К счастью, Гвина нашлась достаточно быстро, и я ее также потащила в сторону рабочих помещений.

— Леди Алина, что-то произошло?

— Пока нет. Все отлично. Шарвина, жди здесь! — оставила я девушку за поворотом, а сама потащила Гвину дальше, остановившись в небольшой зале. Он не относился к рабочим пространствам, но находился достаточно близко, чтобы все было слышно.

— Ах, Гвина, как хорошо, что я вас нашла! — нарочито громко накинулась я на женщину, которая уже перестала что-либо понимать. — Вы не могли бы отнести герцогу кофе, а то он так зол, что я боюсь сейчас к нему подходить. Вы представляете, Вальтер опять говорил о свадьбе с Шарвиной. И когда он уже угомонится? Кристиан же ясно сказал ему, что пока ни о какой его свадьбе и речи быть не может, пока такие дела творятся в империи. Вальтер нужен Кристиану! В итоге герцог зол, а я так переволновалась, что пойду прилягу…

И, театрально задрав голову, я удалилась, искоса глядя, как Гвина еле сдерживает смех. Оказывается, и ей не чужды эмоции, но главное — то, что она поняла мой план. Осталась самое сложное: рассказать о новом слухе Кристиану раньше, чем слух до него доползет самостоятельно.

— Кто? — недовольно крикнул дракон, когда я постучала в дверь его спальни.

— Я. Можно?

— Алина? Конечно, заходи. Не ожидал, что придешь днем.

— Да-да, прости, что отвлекаю…

— Отвлекаешь? — скептически заломил бровь Кристиан, а потом демонстративно обвел взглядом кровать, на которой лежал.