— Я должен находиться неподалёку от владыки, — отозвался Пряце, уверенным шагом покидая зал. Айлин не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним. — Но не переживайте. Если в силу воспитания вам неприятно присутствие слуг, их можно попросить не появляться, когда вы у себя, Айлин. Тратить время на протирание пыли самостоятельно не рекомендую. Работа по спасению жизней сложна, лучше после дежурства полноценно отдохнуть.

Как ни странно, но в этом вопросе Айлин не собиралась спорить. У неё никогда не было слуг, но это не означало, что целительница откажется попробовать.

Мален сидел на краю письменного стола, широкого, с массивными выдвижными ящиками. Король покачивал ногой, опираясь на согнутое колено другой. Обычно владыка сидел в кресле и взирал на просителей через разделяющее их пространство. И только принимая тех, кого мог назвать друзьями — не многих, — он позволял себе непринуждённость. Михаил часто удостаивался чести видеть правителя в домашнем образе.

— Ну что? Не притворяйся, будто она тебе не понравилась. Красивая, добрая, наивная девочка. Расскажи ей, как получил шрамы, может, в полисах научились исцелять подобные увечья. Убьёшь двух зайцев — удовлетворишь её лекарское любопытство и получишь грамотную консультацию. Пряце слишком давно не освежал свои знания, вдруг есть что-то действительно стоящее, — Мален сделал глоток вина из тяжёлой глиняной кружки — к чему бокалы и стаканы, если он сейчас не в компании советников.

— У меня такое ощущение, будто вы её сватаете, владыка. Мне присмотреться поближе? Сомневаюсь, что прямо сейчас безопасно подпускать к себе переселенку из полиса. С другой стороны, если девушка влюбится, то я получу толкового лекаря. Интересная идея. И внешне недурна собой, хоть и не дотягивает до моей покойной супруги.

Мален знал, что приятель шутит. Паранойик Элькеради близко не подойдёт к девушке без распоряжения короля. Но что-то напряглось, заставив пальцы крепче сжать кружку. Айлин Динари была потомком доктора Киреевой, которой надо сказать «спасибо» за жизнь, полную борьбы, одиночества и сомнений. Стоило бросить девчонку в диких землях, а самому вернуться в полис и присмотреть другого целителя. Но правда заключалась в том, что Мален хотел именно эту, с того момента, как осознал, что она спасла ему жизнь. И даже немного раньше, после встречи в переулке, когда тьма внутри встрепенулась, стала почти осязаемой.

— Нет, прости друг, но не смей смотреть на неё как на женщину. Лекарь принадлежит королю, только мне решать, как проведёт свою жизнь Айлин. Выпьешь? У тебя завтра выходной, сегодня дежурства нет. Отдохни немного, расслабься, — усмешка Малена только подтвердила опасения Михаила. Не получит старик заслуженную пенсию.

— Предпочитаю сохранять ясную голову, владыка. Ваша добыча нуждается в присмотре, как ни крути. Не нравится мне мысль, что по замку будет ходить шпион Совета. Очередное покушение может оказаться успешным. Так что возьму отдых, когда станет понятно, что госпожа Динари не представляет опасности.

— Не порти мне настроение. Может, поменяемся местами? Это такой восторг — править целой страной! — не удержался от ехидства Мален. Королевство служило Федерации щитом, но Мален Розенкройц Совету мешал.

— Править хотят самодовольные умники. Они жаждут власти. Я же обычный дурак, и вижу сложности на вашем пути. Порой, глядя на вас, понимаю, что сила воли со здравым смыслом помогают вам не поубивать господ советников, — откликнулся Михаил без малейшего намёка на издёвку.

— Моего желания править не спросили, — уныло отозвался Мален, покачивая кружку. Как же, здравый смысл не позволял ему убивать в зале заседаний, ну-ну. За каждый шаг прочь от кровопролития он платит тьме внутри, и не всегда цена приемлема. Где все те девушки, что стремились в его постель? Лежат в безымянных могилах. Они жаждали прикоснуться к власти — отчего не попытать счастья в объятиях молодого и привлекательного короля — и попадали в ловушку его демонов, стали их законной добычей. Не все, но большинство. Поэтому маленькой целительнице нельзя находиться близко к нему. В конце концов, взаимное притяжение приведёт к краху. Стоит избавиться от соблазна, сохранив ясноглазой жизнь.

— Владыка, если девушка приживётся, при этом став толковым лекарем, вы её сломаете. Превратите в послушную тень, ни возраста, ни характера, ни ума у госпожи Динари не хватит, чтобы противостоять вам, как это делает Пряце.

— Михаил, ты изображаешь меня властным чудовищем, — Мален отставил кружку, поднялся со стола и подошёл к окну. Он мог представить улицы столицы с закрытыми глазами. Несмотря ни на что, Розенкройц старался сделать жизнь сограждан безопасной.

— Простите, мой король, не хотел быть дерзким, — повинился страж, без особого раскаяния, впрочем.

— Присмотри за девчонкой, Михаил, сам я этого не могу сделать, и без неё забот хватает. А тебе я доверяю. Пусть ей будет хорошо среди наших людей. Я устал, увидимся завтра, — страж коротко поклонился и вышел. У них обоих были темы для размышлений, у Малена — о том, как протолкнуть в Совет Федерации своего человека, у Михаила… Мысли стража были сумбурны и сводились в основном к тому, что его старый друг играет в опасные игры. Айлин, в отличие от них, время провела в приятной компании старого целителя. Как объяснил господин Мерхольд, в городе расположена общественная больница для всех, кроме обитателей замка. Часть стражей в случае необходимости направлялась в город, а некоторые сюда. Пряце не стал вдаваться в подробности, только предупредил её, что скоро сама всё поймёт. Лин ещё не знала, как оборудована больница, но крыло укомплектовали согласно последним техническим разработкам федерации.

«И здесь подсуетился», — с долей восхищения подумала девушка. Мален наверняка украл оборудование.

— Вижу, вы удивлены? С нами торгуют, пусть не слишком охотно, но никому не выгодно, если вдруг между полисами и разломом останется безжизненное пространство. Так что у нас есть возможность пользоваться некоторыми благами вашей цивилизации.

Она провела кончиками пальцев по прибору для переливания крови. Зачем они в замке? Это сложная аппаратура, полностью из механических насосов и системы трубок и клапанов. Подобное могло пригодиться в исключительных случаях. Айлин посоветовала себе проявить терпение, пока рассматривала палату на пять коек, разделённых высокими передвижными ширмами. Рано или поздно секреты откроются ей.