— Какая скука. Если ты готова, то отправляемся. Завтракать всё равно нечем, поедим внизу. Воды тоже осталось пару глотков, но тебе я их не уступлю. Женщины нуждаются в меньшем количестве воды, тем более что ты мельче и жирнее меня, — Айлин тихо выдохнула, и мысленно досчитала до десяти, сдержав острое желание влепить Малену за очередное оскорбление.

— Если ты ошибаешься и внизу нет ни еды, ни воды, то один из нас сможет вернуться домой, превратив второго в источник питания. Я даже знаю, кто это будет, ведь рано или поздно ты всё равно захочешь спать.

Эта безрассудная смелость стала следствием раздражения на себя и на него. Так что в заветные кустики девушка ушла с абсолютно спокойной совестью — она никого не задерживала. Это Мален спал дольше обычного, поэтому они выдвигаются не на рассвете, а значительно позже. Король смотрел вслед целительнице и мысленно посмеивался. Её ждало много потрясений, а его — сытный, хоть и не самый вкусный обед. Он не тронет малышку до возвращения в Серые земли. Нужно показать девчонку Пряце, чтобы тот решил, получится придворный лекарь из недоучки или это бесполезная затея, на которую даже времени тратить не стоит.

— Я испугался, что ты заблудилась, упала, свернула шею и мне нечем будет полакомиться на обратном пути, — не упустил возможности посмеяться Мален, когда девушка вновь появилась в поле зрения.

— Понимаю твои опасения, но, уверена, что и мертвечиной не погнушаешься, — она взяла сумку, достала питательный корешок и закинула его в рот под подозрительным взглядом спутника. — Кстати, а как мы будем спускаться? У меня нет верёвки, — странно, что она впервые за сутки подумала об этом.

— Не волнуйся, спуск лёгкий, не потребуются ни верёвки, ни крюки. Главное — под ноги смотреть не забывай, — Мален пошёл впереди, показывая дорогу, и Айлин в очередной раз ничего не оставалось, как следовать за ним.

В этот раз Мален солгал — путь вниз не был простым. Лин не отказалась бы от прочной верёвки: её ноги постоянно соскальзывали с каменных выступов, руки были исцарапаны ветками кустов, за которые девушка пыталась хвататься всякий раз, как земля в буквальном смысле уходила из-под ног. Спуск оказался изнуряющим, и целительница мечтала только об отдыхе. Айлин не понимала, зачем нужен этот поход, зачем Мален тащит её вниз.

— Я умираю от жажды, — как целитель она знала, что за несколько часов без воды даже обезвоживания не заработает, но чувствовала себя так, словно действительно оказалась на грани смерти.

— Не говори глупостей, осталось немного, — отозвался Мален. Лин не заметила, чтобы из-под его ног осыпался хоть один камень.

«Дурочка, он же здесь не впервые!» — осознала Айлин, но облегчения не почувствовала. Стало даже труднее — теперь девушку терзала зависть, ей хотелось передвигаться с такой же лёгкостью.

К моменту, когда ноги, наконец, коснулись поверхности, Лин уже ничего не хотела, и ни о чём не мечтала. Мален даже руки не протянул, чтобы помочь девушке удержаться, и она, пошатнувшись, едва устояла — ноги гудели и дрожали от усталости.

— Ты обещал меня напоить, — она не собиралась больше никуда идти. По земле стелилась мягкая голубая трава, и полежать на ней представлялось крайне заманчивым.

— Держи, можешь выпить всю, — фляжку Айлин поймала с трудом. Даже тёплая вода была невероятно вкусной, Айлин казалось, что во рту живительная влага буквально всасывается. И целитель в ней молчал, позволяя властвовать обывателю с его неправильными, метафоричными представлениями об устройстве собственного тела. Вода закончилась слишком быстро, толком не утолив жажды. Но даже этих капель оказалось достаточно, чтобы на время почувствовать себя живой. Теперь Айлин решила осмотреться. Они стояли перед входом в долину, окружённую со всех сторон холмами, странно, что с утёса этой красоты не было видно. Разнообразие растительного мира начиналось сразу под ногами целительницы и простиралось вдаль, насколько хватало взгляда. Голубая, фиолетовая, ржаво-рыжая, огненно-красная трава; цветы всех форм и размеров; деревья в том числе, рубиновые и самые ядовитые — алмазные. Вокруг всё дышало красотой и покоем, не слышно ни одного насекомого, ни одной птицы. Айлин стало не по себе от этого места. Она сама не могла объяснить внезапный переход от восторга к отторжению. Идти дальше девушка не хотела, не могла из-за страха и отвращения.

— Чудное местечко, не правда ли? — Мален положил руку на плечо Айлин, оказавшись за её спиной. — Дальше интереснее, можешь мне поверить. Подобного ты ни в одной книге не читала, — он подтолкнул девушку вперёд, и она вздрогнула, инстинктивно упираясь.

— Мне здесь не нравится, — пролепетала целительница, но твёрдая ладонь не допустила бегства.

— Эй, путь к переменам частенько неприятный, но ты же не свернёшь, верно? Давай, доверься коварному злодею, погрузись с головой в приключение, — Мален сжал девичью ладонь. И от этого почему-то стало спокойнее. Словно склонный к импульсивным поступкам, обладающий сверхъестественными способностями мужчина, способен защитить её от чего-то неведомого и зловещего.

— Надеюсь, не придётся потратить ещё день на дорогу. Иначе тебе придётся поиграть в героического героя, таскающего на горбу прекрасную деву, — попыталась съязвить Айлин. Хотя бы на это силы остались.

— Где я, а где героизм. Госпожа Динари желает непозволительно много от похитителя, — ухмыльнулся Мален, провожая её к входу в пещеру, который показался буквально через пару десятков шагов. А если ты сейчас начнёшь упираться, я решу проблему в моём стиле. Немного внушения и никакой воли для маленькой федерантки.